十月刚过，长江两岸已见薄霜，北风裹挟着寒意，日夜不停地掠过应天府高耸的城墙。
楚皇宫坐落在城北鸡鸣山下，虽不及大都皇宫的恢弘，却也殿宇连绵，亭台错落。此刻，暖阁内炭火烧得正旺，驱散了窗外的寒意。
殷梨亭难得有半日闲暇，正陪着纪晓芙与黛绮丝说话。纪晓芙手持针线，正绣着一件小儿肚兜——她又有孕三月了。黛绮丝则用波斯语低声哼唱着故乡的摇篮曲，手指轻抚着自己微隆的小腹，这位异域美人即将第二次做母亲。
“陛下，”纪晓芙抬头，眼中满是温柔，“您猜这孩子，是像您多一些，还是像晓芙多一些？”
殷梨亭放下手中的奏折，走到她身边，轻抚她尚未显怀的腹部，笑道：“若是男孩，就像朕；若是女孩，就像你。总之，定是个健康聪明的孩子。”
黛绮丝凑过来，说道：“我的孩子，要像陛下一样，是英雄。”
三人正说笑间，门外传来脚步声。小昭清脆的声音响起：“陛下，无忌哥哥带了一位客人来见您。”
“进来吧。”殷梨亭坐回案前。
门开处，张无忌先走了进来，身后跟着一个白衣女子。当殷梨亭看清来人时，微微一怔——竟是周芷若。
只是此时的周芷若，与少室山上那个清冷绝俗的峨眉掌门判若两人。她一身素白孝服沾满尘土，裙摆处还有几处破损；发髻松散，几缕青丝垂落颊边；原本白皙如玉的脸上，如今挂着泪痕与污迹，左颊更有一道细细的血痕，似是被人用指甲抓伤。
最刺眼的是她空空如也的右手拇指——那枚象征峨眉掌门身份的青铜指环，不见了。
“周掌门？”殷梨亭起身，眉头微蹙，“你这是...”
周芷若见到殷梨亭，眼圈顿时红了。她快步上前，却因连日奔波、体力不支，一个踉跄险些摔倒。张无忌连忙扶住她。
“陛下...”周芷若声音哽咽，扑通跪倒在地，“芷若...芷若无路可走了...”
纪晓芙与黛绮丝对视一眼，皆是惊讶。她们虽未见过周芷若，但听殷梨亭提起过少室山之事，知道这是灭绝师太的传人，新任峨眉掌门。
殷梨亭示意小昭扶她起来，温声道：“周掌门慢慢说，发生何事？”
周芷若被搀到椅上坐下，小昭递过热茶。她捧着茶盏，双手颤抖，茶水洒出些许。沉默良久，她才低声道：“自少室山一别，芷若率众返回峨眉...本以为可以安葬师父，重整门派。岂料...”
她咬住下唇，眼中泪光闪烁：“师姐丁敏君...她不服我接任掌门，说我才疏学浅，不配执掌峨眉。她联合几位师叔，趁我安排师父后事时...夺了我的掌门指环，将我逐出峨眉...”
“什么？！”张无忌惊怒，“她们怎能如此？！”
周芷若凄然一笑：“丁师姐说，我未能保护师父周全，更让倚天剑落入外人之手，是峨眉罪人...”她抬起泪眼看向殷梨亭，“她们还说...说我与陛下...有私情，才得陛下庇护...”
这话说得极重。暖阁内顿时寂静。
殷梨亭面色沉静，眼中却闪过一丝寒光。他缓步走到周芷若面前，看着她狼狈的模样，想起少室山上灭绝师太临终前的托付，心中涌起复杂的情绪。
“所以你就来应天了？”他问。
周芷若点头，泪水终于滑落：“芷若...无处可去了。江湖虽大，却无我容身之所，今日冒昧前来...”
她抬起脸，那张尚带稚气的脸上满是泪痕，眼中却有着与年龄不符的倔强：“陛下，芷若知道不该来打扰...可我...我真的不知道还能去哪里...”
暖阁内炭火噼啪作响，窗外北风呼啸。
殷梨亭沉默良久，终于轻叹一声：“你与小昭、无忌年纪相仿，暂且留在宫中吧。至于武功...”他看向周芷若，“你既被夺了掌门之位，便该勤练武艺。待日后武功有成，再回峨眉，将属于你的东西夺回来。”
这话说得平淡，却让周芷若眼中燃起希望。她再次跪倒：“谢陛下收留！芷若...芷若定当刻苦练功，绝不辜负陛下恩情！”
——
腊月十七，清晨。
皇宫西侧的练武场被一夜积雪覆盖，银装素裹。场中央，殷梨亭一袭玄色劲装，正在练功。
