看着校场上挥汗如雨的少年们，梁发的心中却不免思绪飘远。他回想起自己所知的“笑傲江湖”世界，这似乎是一个武学渐趋衰落的“末世”。高手相争，往往更侧重于招式精妙与内力属性（如寒冰真气），对于武学本质的探索，似乎陷入了某种瓶颈。而那堪称此世武功巅峰的《葵花宝典》及其分支《辟邪剑谱》，其核心要义，无非是一个“快”字！极致的速度，配合诡异的身法，便能产生压倒性的优势。
“快……究竟能有多快？”梁发暗自思忖，“《葵花宝典》号称天下武功，唯快不破。那我所修的《九阴真经》中的‘螺旋九影’呢？练到高深之处，身化九影，如鬼如魅，其速又当如何？这两者，孰强孰弱？”
他知道，《九阴真经》乃是黄裳集道家武学之大成者，包罗万象，博大精深，绝不仅仅是快而已。但其在“速度”这一项上，与专精于此的《葵花宝典》相比，究竟孰优孰劣，他一时也难以断定。这更坚定了他要加紧修炼“螺旋九影”的决心。在这危机四伏的世界，多一分速度，便多一分生机，多一分胜算。
正当他沉浸于武学思考时，一阵淡淡的食物香气传来。柳如烟端着一个木质食盘，上面放着几样清淡小菜和一碗米饭，悄无声息地走到他身边。
“梁公子，该用晚饭了。”她轻声说道，将食盘放在旁边的石桌上。
梁发收敛思绪，道了声谢，开始用餐。柳如烟并未立刻离开，而是垂手静立一旁，姿态恭敬。
梁发吃得很快，心思却还在之前的武学思考上，不自觉地又微微蹙起了眉头。
柳如烟见他用完，默默上前收拾碗筷，见他一副思虑过度的模样，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是化为一声几不可闻的轻叹，端着食盘，悄无声息地退了下去，没有出言打扰。
夜色渐深，梁发在自己简单收拾出的房间内，就着油灯翻阅着《混元功》的秘籍，进一步揣摩其中由外而内、混元一体的奥义。门外传来轻微的脚步声，接着是小心翼翼的敲门声。
“进来。”
门被推开，柳如烟端着一盆冒着热气的洗脚水走了进来。她低着头，走到梁发身前，便要蹲下身去。
梁发吓了一跳，连忙拦住：“柳姑娘，你这是做什么？使不得！快快请起！”
柳如烟却执意不肯起身，仰起脸，眼中已噙满了泪水，在灯光下显得尤为楚楚动人：“梁公子，您是我们姐弟的救命恩人，又肯收留青山，教他本事。如烟一个弱质女流，无依无靠，除了做些浆洗缝补、端茶送水的微末小事，不知该如何报答。只求公子允我在身边伺候，端水叠被，铺床暖……暖脚，只求能有一个安身立命之所，免受颠沛流离、任人欺凌之苦。”她声音哽咽，带着绝望中的一丝哀求，“公子您英气勃发，行事正义，是如烟见过最好的人。我不敢有非分之想，只愿能做公子身边的一个丫鬟，求得庇护，便心满意足了。”
看着她梨花带雨、卑微恳求的模样，再想到她姐弟二人可能的凄惨遭遇，梁发心中也不禁一软。他并非铁石心肠之人，在这乱世，一个无依无靠的貌美女子，命运往往极为悲惨。她寻求强者庇护，乃是生存的本能。
他沉默了片刻，房间内只剩下柳如烟低低的啜泣声和油灯燃烧的噼啪声。
良久，梁发才轻轻叹了口气，声音缓和了许多：“柳姑娘，你的心意我明白了。只是我乃修道习武之人，不惯人如此伺候。你与你弟弟既留在寨中，便安心住下，只要遵守规矩，我自会护你们周全。这些琐事，日后不必再做了。”
他没有明确接受“丫鬟”的身份，但也没有强硬拒绝，只是划下了一条界限，并再次承诺了庇护。
柳如烟抬起泪眼，见梁发语气虽淡，却自有一股令人信服的坚定，知道这已是眼下最好的结果。她再次叩首：“多谢公子！如烟知道了。”这才起身，端着那盆已然微凉的水，默默退了出去，轻轻带上了房门。
梁发看着重新关上的房门，摇了摇头，将纷杂的思绪抛开。梁发盘坐于床榻，周身气息如潮汐般规律起伏。《混元功》的心法口诀在心间流转，内力自丹田而起，沿经脉运行，周而复始。这混元功共有三重境界记载：第一重“混元初成”，内息凝聚，如溪流汇潭，扎实根基；第二重“混元如意”，内力运转圆融无碍，刚柔并济，收发由心；第三重“混元一体”，则传闻内力与肉身精神高度统一，混元一气，生生不息。
梁发凭借《易筋锻骨篇》改善的资质与日夜苦修，早已稳固在第一重巅峰。丹田气海内的混元内力已颇为浑厚，精纯凝练，远超同辈。然而，那第二重“混元如意”的境界，却仿佛隔着一层无形的壁障，无论他如何催动内力冲击，总感觉差了最后一丝火候，内力运转间，仍有一丝难以言喻的滞涩，无法达到心法所述“意动气随，圆转如意”的境地。
他眉头微蹙，缓缓收功，吐出一口浊气。窗外月华如水，映照着他沉静而略带思索的面容。他知道，武功突破，有时并非全靠苦修，更需要机缘与对功法更深层次的理解。这第二重境界，或许需要某种契机，或者是对“混元”二字真意的进一步领悟。
