杨过却神色不变，迎着宋理宗期待的目光，以及宝庆公主骤然亮起、充满惊喜与期盼的眼神，缓缓抱拳，清晰而坚定地说道：“陛下隆恩，杨过铭感五内。然，杨某江湖漂泊之人，陋质粗鄙，实不敢高攀金枝玉叶。且……”他顿了顿，眼前闪过郭芙娇嗔明媚的笑脸，语气更添几分温柔与决绝，“杨过心中，早已有所属之人，此生此世，绝不负她。招驸马之事，万难从命，还请陛下收回成命。”
此言一出，暖阁内温度骤降。
宝庆公主脸上的红晕瞬间褪去，变得苍白，她瞪大了眼睛，不敢置信地看着杨过，眼中迅速盈满泪水，又是委屈又是羞愤，一跺脚，掩面转身便跑了出去。
宋理宗脸上的笑容也僵住了。他身为一国之君，主动提出将最宠爱的女儿下嫁，竟被一个布衣草民当场拒绝，这简直是奇耻大辱！一股怒火登时冲上头顶，他脸色沉了下来，手指微微颤抖，眼看便要发作。
然而，就在怒意勃发的刹那，他脑中一阵细微的恍惚，耳边仿佛又响起“国师”那低沉舒缓、充满说服力的声音：“陛下，杨过乃天降之才，性情桀骜，非常理可拘。然其忠心可用，才干绝世，当以国士待之，必能成为陛下手中最利的剑，助陛下成就北伐大业，青史留名……”
这声音如同催眠的咒语，将他升腾的怒火强行压了下去。宋理宗深吸了几口气，眼神重新变得有些飘忽不定，脸上勉强挤出一丝笑容，只是那笑容颇为僵硬：“呵呵……杨兄弟真是……真是至情至性之人。罢了，罢了，儿女姻缘，强求不得。国师所言甚是，大丈夫当以国事为重。”
他强行扭转话题，正色道：“杨过，国师多次保举，言你文韬武略，皆属上乘，更兼忠肝义胆。如今北虏猖獗，山河破碎，正是用人之际。朕……朕欲任命你为征西大将军，总领京西、荆湖北路兵马，北伐中原，收复失地，你可愿意担此重任？”
这番转折颇为生硬，但杨过何等聪明，立刻明白这必是兰道元早已安排好的步骤。他虽无心官场，更无意统领千军万马，但想起兰道元信中“勿疑勿惧”四字，想起郭伯伯郭伯母镇守襄阳的艰辛，想起蒙古铁蹄下的百姓，一股豪气与责任感油然而生。
他单膝跪地，抱拳朗声道：“陛下信重，杨过敢不效死？驱除鞑虏，复我河山，乃我辈男儿夙愿！臣，杨过，领旨谢恩！”这一拜，拜的是北伐大义，是兰道元的安排，亦是心中那份未曾磨灭的家国情怀。
宋理宗见他应允，脸色稍霁，心中那点不快又被“国师”暗示的“即将成就大业”的虚幻满足感冲淡。“好！好！朕就知道，杨将军乃忠义之士！”他当即命人拟旨，正式任命杨过为“征西大将军，都督京西、荆湖北路诸军事”，并赐下符节印信。
圣旨既下，消息很快传开。次日，便有四位将领奉命前来大将军府拜见，听候调遣。
为首一人约三十余岁，面容坚毅，目光炯炯，行礼道：“末将张世杰，原为京湖制置副使，拜见杨大将军！”此人沉稳干练，颇有宿将之风。
第二位是个文士打扮的年轻人，不过二十出头，却眉目清朗，气度雍容，即便面对杨过这位突然空降的大将军，也是不卑不亢：“学生文天祥，新科状元，蒙陛下擢拔，暂充军前参议，见过大将军。”他眼中有着读书人的执拗与热忱。
第三人虎背熊腰，声若洪钟：“末将姜才，是个粗人，原在淮东军中，擅打硬仗！以后但凭大将军差遣，绝无二话！”
最后一位年纪稍长，面容朴拙，却透着一股可靠的踏实感：“末将李庭之，久在荆楚之地为将，熟悉地理民情，愿为大将军前驱。”
杨过虽初涉军旅，但见识过人，观此四人，张世杰沉稳可倚为柱石，文天祥热血忠诚可为谋主，姜才勇悍可为先锋，李庭之熟悉地方可理后勤，正是难得的助力。他心中对兰道元的谋划更多了几分佩服，当下以诚相待，与四人详细商议起募兵、筹粮、练兵、策应襄阳等事宜。
然而，杨过的骤然擢升，尤其是被赋予如此重要的军权，自然触动了朝中某些势力的利益。以权相贾似道为首的一派，本就因前番“清洗”敛财而权势熏天，此刻更是极力反对。贾似道亲自上奏，痛陈杨过年少资浅、出身江湖，不堪大任，并举荐自己的亲信取而代之，言辞激烈。
若是往日，宋理宗多半会犹豫，甚至听从贾似道。但此刻，他脑中“国师”的暗示正强：“贾似道跋扈，已失民心，前事可为平息民愤之机……杨过乃天选，专为北伐而生……”
恰在此时，临安及周边因前番抄家灭门而积聚的民怨已到顶点，不断有士子清议、百姓暗讽。宋理宗正感烦恼，贾似道这番激烈的反对，恰好撞了上来。
一道旨意突然从宫中发出：权相贾似道，欺君罔上，贪墨跋扈，残害良善，祸乱朝纲，着即革去一切官职，押赴市曹，明正典刑，以谢天下！
此旨一出，朝野震动。贾似道党羽瞬间树倒猢狲散。行刑之日，临安百姓万人空巷，围观叫好，被残害的乡绅家族更是焚香庆贺。曾经权倾朝野、不可一世的贾似道，转眼便成了刀下鬼，其庞大家产尽数充公。
所有人都以为这是皇帝圣明独断，铲除奸佞。只有极少数知情人明白，贾似道不过是一把用完了的、沾满血污的刀。用得顺手时，可涤荡积弊；用完了，其血亦可用来平息民愤，为新政扫清障碍。而执刀之人与换刀之策，皆出自那双隐于幕后的、冷静到近乎无情的手。
杨远在军营，闻听此事，默然良久。他越发感受到兰道元手段之深、布局之远，也越发明白自己肩上“征西大将军”的担子，绝非仅仅是一个官职。北伐之路，注定荆棘密布，而临安朝堂的暗涌，或许比战场更加凶险。
他握紧了手中的将军印信，目光投向西方。那里是襄阳，是郭伯伯坚守之地，也是他即将率领大军奔赴的方向。一场以国运为注的宏大棋局，他已身不由己地成为了关键一子。而他的芙妹，他承诺不负的恋人，又将在这波澜壮阔却危机四伏的征程中，扮演怎样的角色？一切，皆在未定之天。
