“郭伯伯……”听到郭靖的名字，杨过脸上的神色瞬间变得复杂起来。那是一种混合了感激、孺慕、委屈、以及一丝难以言说的怨艾的复杂表情。他沉默了片刻，才声音有些发涩地说道：“郭伯伯……他待我自然是极好的。他为人方正，一片赤诚，我是知道的。只是郭伯母她……”他话未说尽，只是化作一声低低的叹息，那叹息里包含了太多不足为外人道的感受——黄蓉初时的审视与疏离，柯镇恶毫不掩饰的厌憎与迁怒，还有他自己内心深处，因父亲杨康之事而带来的羞惭与隐隐的痛楚。
兰道元将他的神色变化尽收眼底。他深知杨过心结所在：对郭靖，这孩子感念其厚待，却又因种种际遇和他人态度而感到隔阂与不平；对全真教，尤其是丘处机等人，则因父亲杨康之故，既有几分莫名的牵连，又因对方隐约的愧疚和回避而感到愈发孤愤。兰道元有意借今日之话题，稍稍触碰这心结的边缘，希冀能如春风化雨，一点点消解那郁结的冰霜。他并未急于宽慰或说教，只是静静听着，目光温和，仿佛在说：我明白，你的感受，我都明白。
秋风穿过庭院，卷起几片早凋的落叶。杨过握紧了手中的木剑，那粗糙的触感让他感到一丝踏实。前路依然坎坷，心结未必能轻易解开，但至少在此刻，他不是孤独一人面对。兰道元的话语，像一盏灯，虽不能立刻照亮所有迷雾，却让他看清了脚下几步的路，也让他心中那份“要变得更强”的念头，愈发清晰和坚定起来。
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这日，重阳宫前的演武场上人头攒动，一年一度的全真教三代弟子“小较”正自举行。场中设了数处擂台，呼喝声、金铁交鸣声不绝于耳。主持此次考较的，正是赵志敬、尹志平、李志常等几位三代弟子中的翘楚。
赵志敬高踞主位，目光逡巡间，刻意在人群中找到了那个青涩单薄的身影。见众弟子比试已过多轮，他清了清嗓子，扬声道：“杨过，你入门虽晚，却也当参与考较，验看功课。你便与鹿清笃师弟切磋一番，也让诸位师长看看你近日长进如何。” 语气看似平常，却隐含着不容置疑的指派意味。
杨过闻言，越众而出。他今日换了身略显宽大的普通道袍，手握一柄宗门制式的长剑，面容平静，眼神清亮，并无丝毫怯场。
对面的鹿清笃提剑上场，身形魁梧，面色却有些紧绷。他得了赵志敬事先的暗示，又想着此乃大庭广众下的正式比试，料想兰道元纵然维护杨过，也绝无理由干涉，心中胆气一壮，看向杨过的眼神便多了几分狠厉，暗忖定要趁机狠狠教训这小杂种，以泄前愤。
“请鹿师兄指教。”杨过持剑行礼，姿态规矩。
鹿清笃冷哼一声，更不答话，挺剑便刺，势道颇为凶猛，直取杨过中宫，竟是存了下马威的心思。
然而双剑一交，场边观战的许多三代弟子便不由得发出低低的惊呼。只见杨过脚下步伐沉稳，身形微转，手中长剑划出一道圆弧，看似平平无奇的全真剑法起手式，却精准地格开了鹿清笃的攻势，剑身稳如磐石，竟无半分晃动。更令人诧异的是，他下盘扎实，气息匀长，显是内功已有了不俗的根基，这哪里像是只练了三个月的样子？
鹿清笃心中一凛，顿觉不妙，忙收敛轻敌之心，将一套全真剑法使得虎虎生风，全力抢攻。可杨过应对起来竟是从容不迫，剑招连绵，守得滴水不漏，时而还能寻隙反击，剑光灵动，颇得全真剑法“清静自然、圆转如意的”三味。两人拆了二十余招，鹿清笃竟半点占不得上风，额角已然见汗，心中焦躁渐生。
杨过目光一闪，故意卖了个破绽，脚下似乎微微一滞，气息也显出一丝紊乱，像是内力不继之状。鹿清笃见状大喜过望，暗道“小子到底根基浅薄”，更是毫不留情，暴喝一声，剑势陡然变得更加凶悍猛恶，一招“白虹经天”直刺杨过左肩，意图一举将其重创拿下！
