周芷若轻声说：“你始终是你。在武当是殷六侠，在朝堂是殷皇帝，在我们面前...只是殷梨亭。”
这话说得平淡，却让殷梨亭心头一暖。他转身，一手握住一人：“走吧，明日还要北上。”
——
秋深时，三人出雁门关，进入茫茫草原。
这里已是另一番天地。天苍苍，野茫茫，风吹草低，不见牛羊——不，不是不见，而是牛羊的数量已远非二十年前可比。自殷勇镇守北疆以来，推行屯田畜牧之策，漠南草原日渐繁荣。
赵敏回到故土，眼中闪着复杂的光。她策马狂奔，红衣在秋风中猎猎作响，仿佛又变回了当年那个纵马奔驰的绍敏郡主。
周芷若沉默片刻，轻声说：“你看她...终究是不同的。”
殷梨亭握住她的手：“待你也是不同的。芷若，这二十年，委屈你了。”
“不委屈。”周芷若摇头，眼中却有泪光，“若没有你，我或许还在峨眉，守着掌门之位，孤独终老。如今虽要与人分享夫君，但...总好过一生不知情为何物。”
正说着，远处传来马蹄轰鸣。但见尘烟滚滚，一支骑兵如黑云压境，疾驰而来。为首一骑白马银枪，正是四皇子殷勇。
“父皇！母妃！贵妃！”
殷勇滚鞍下马，单膝跪地。他年方二十，剑眉星目，既有殷梨亭的英武，又有赵敏的俊朗，一身戎装更添飒爽。
殷梨亭下马扶起他，仔细打量：“黑了，瘦了，但精神很好。”
赵敏早已冲过来，拉着儿子的手上下看：“伤着没有？北边苦寒，可还适应？”
“母妃放心，儿子好着呢！”殷勇笑道，又向周芷若行礼，“见过贵妃。”
周芷若微笑还礼：“四皇子不必多礼。你母亲日日念叨你，今日总算见到了。”
殷勇起身，眼中闪着年轻人特有的锐气：“父皇，儿臣正要禀报军情。先锋已至西伯利亚腹地，只是那里酷寒难当，八月便飘雪，实在不宜久驻。”
殷梨亭走到地图前——那是殷勇随身携带的羊皮地图，上面已勾勒出大楚北疆的轮廓，远至冰原。
“西伯利亚确是不毛之地。”殷梨亭手指划过地图，“但往西，越过乌拉尔山，便是另一番天地。那里水草丰美，土地肥沃，更有多条商路交汇。”
他抬头看着儿子：“打仗不是为了占地，而是为了开疆拓土，惠及子孙。既然北进受阻，便转道西向。记住，攻心为上，攻城为下。若能不战而屈人之兵，方为上策。”
殷勇抱拳：“儿臣谨记父皇教诲！”
当晚，军营设宴。殷勇麾下将领多是年轻人，朝气蓬勃，席间谈笑风生，讲述北疆趣事，西征见闻。赵敏听得眉开眼笑，周芷若也频频点头。
殷梨亭看着这一幕，心中感慨万千。当年他北伐元朝时，何尝不是这般年纪，这般意气风发？如今江山传到下一代手中，依旧生机勃勃。
宴罢，殷勇送三人出营。
月色如水，洒在无垠草原上。殷勇忽然跪地，向三人磕了三个头：“父皇、母妃、贵妃，此去西征，不知何时能归。望三位珍重。”
赵敏强忍泪水，扶起儿子：“男儿志在四方，你去吧。只是...务必保重。”
殷梨亭拍拍儿子的肩：“记住，你不仅是将军，更是皇子。要爱兵如子，更要心怀天下。”
周芷若递上一枚护身符：“这是我在峨眉求的，带着吧。”
殷勇郑重接过，翻身上马，勒马回望。月光下，三位长辈并肩而立，身影在草原上拉得很长。
他忽然明白了父皇这一生的选择——有些情，放不下就不放；有些人，舍不得就不舍。既然都要，那就用一生去守护这份圆满。
“驾！”
骏马嘶鸣，绝尘而去。
——
回程的路上，三人都很沉默。
行至一处河谷，秋色正浓。殷梨亭忽然勒马，指着远处一座木屋：“今晚就在那儿歇息吧。”
那是他多年前命人修建的别苑，简陋却雅致，临水而建，推窗可见满山红叶。
当夜，三人在院中生起篝火。火上烤着刚打的野味，酒是殷勇孝敬的草原烈酒。
酒过三巡，话匣子打开。
“说起来，”赵敏忽然笑道，“周芷若，你还记不记得，当年在宫里，你在我茶里下巴豆的事？”
周芷若面不改色：“是你先在我胭脂里掺辣椒粉的。”
