子时三刻，万籁俱寂。紫禁城的重重宫阙浸没在浓稠的夜色里，只有巡夜侍卫的灯笼如鬼火般零星飘过。
养心殿侧殿，烛火通明。少年天子朱厚照并未安寝，只着一身宽松的常服，斜倚在软榻上，眉宇间锁着一丝挥之不去的倦意与烦躁。日间朝会上，又是为些鸡毛蒜皮的小事争论不休，真正想推行的新政，却被内阁和司礼监以“祖制”、“体统”为由软硬兼施地挡了回来。这皇帝当得，实在憋屈。
贴身太监张永悄无声息地添了次茶，低声道：“万岁爷，夜深了，该歇了。”
朱厚照摆了摆手，刚想说些什么，忽然，他眼角余光瞥见窗外似乎有影子一闪。他心头一凛，猛地坐直身体：“谁？！”
几乎是同时，殿内烛火微微一晃，一道青色的身影如同鬼魅般，毫无征兆地出现在御案前三丈之处。来人正是王文韬。
张永吓得魂飞魄散，刚要扯开嗓子喊“护驾”，却被朱厚照抬手制止了。年轻的皇帝虽然心惊，但到底有几分胆色，他死死盯着眼前的不速之客，声音带着压抑的怒意和惊疑：“你是何人？竟敢夜闯禁宫！”
王文韬神色平静，微微躬身一礼：“草民王文韬，惊扰圣驾，罪该万死。然事关社稷安危，不得不行此僭越之事，望陛下恕罪。”
随即目光清澈地看着朱厚照：“陛下，若草民心存歹意，此刻便不是站立于此，而是……”他话未说尽，但意思不言而喻。他周身气息沉静如渊，并无半分杀气，却自有一股让人不敢轻举妄动的气势。
朱厚照挥挥手，让冲到殿门口紧张张望的张永退到一旁，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他能感觉到，眼前之人非同寻常，那份镇定绝非伪装。“你说事关社稷安危？朕倒要听听，是何等大事，让你甘冒奇险，夜闯宫闱。”
“陛下可知，大祸将至于肘腋之间？”王文韬开门见山。
“哦？何祸？”
“三日内，宫中将有血光之灾。”王文韬语气笃定，“有外邦刺客，已混入宫内，意图不轨。”
朱厚照瞳孔微缩：“刺客？何人指使？你如何得知？”他第一反应是皇叔朱无视又要搞什么清除异己的动作，或是曹正淳那老狐狸设的局。
“陛下不必追问草民消息来源。”王文韬避而不答，话锋却陡然一转，声音压低，却如寒冰刺骨，“然则，几个蟊贼刺客，不过是疥癣之疾。陛下真正的腹心大患，在于那高悬于朝堂之上的‘护龙’之剑，其锋刃所向，恐非孽臣，而是……真龙！”
“护龙”二字，如同惊雷，在朱厚照耳边炸响！他的脸色瞬间变得煞白，身体不由自主地前倾，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你胡说些什么！”
铁胆神侯朱无视，是他的皇叔，是先帝托孤的忠臣，是护龙山庄的主人，权势熏天，满朝文武半数以上出其门下。怀疑朱无视，等于动摇国本！
“是否胡说，陛下心中自有明断。”王文韬步步紧逼，“陛下可曾想过，为何您励精图治，却总觉政令不通？为何您想提拔几个寒门子弟，总是阻力重重？为何这大明江山，陛下您说的话，有时还不如某些人一句话管用？”
每一句质问，都像一把锤子，敲在朱厚照心上最脆弱的地方。他登基以来的种种憋屈、压抑、愤怒，在这一刻被彻底点燃。他猛地一拍软榻扶手，站了起来，胸膛起伏：“你究竟是何人？！为何要对朕说这些？！”
“草民是何人并不重要。”王文韬迎着他愤怒的目光，坦然道，“重要的是，草民愿做陛下手中的一把刀，一把专斩枷锁的刀。斩断那些束缚陛下手脚的无形锁链，让陛下能真正君临天下，而非……困守在这金銮殿中。”
诱惑太大了。朱厚照年轻的心剧烈地跳动着。摆脱皇叔的阴影，做一个真正说一不二的皇帝，这是他梦寐以求的事情！
但他并非蠢人，强压住激动，冷声道：“朕凭什么信你？就凭你空口白牙？你又想要什么？”
“陛下无需立刻信我。”王文韬成竹在胸，“三日内，刺客之事自见分晓。届时，陛下便知草民所言非虚。至于草民所求……”
他顿了顿，清晰说道：“第一，请陛下下旨，释放天牢第九层中的古三通。”
