楔子?沙海暗流
昆仑山麓的沙暴整整刮了三日，将龟兹古城的断壁残垣埋进黄沙。杨过的驼铃声在沙丘间回荡时，郭襄正抱着九阳鼎打盹，鼎身的八卦纹路与沙粒摩擦，竟隐隐透出金光。
“过儿哥哥，”郭襄揉着眼睛指向西北方，“沙子里有血腥味。”
杨过勒住缰绳，赤金真气灌注断袖。囚牛图腾在掌心发烫，他“看”见三里外的沙地下，竟埋着七具尸体——皆身着中原服饰，心口插着半截蛇首镖。更诡异的是，沙粒在尸体周围形成漩涡，显是有人用西域“流沙遁”强行埋尸。
“是沙神教的‘蛇噬九泉阵’。”杨过独臂按在沙面，真气扫过之处，尸体胸口的蛇首纹渐渐显形，“他们在标记地脉节点。”
暮色四合时，两人在一处废弃的烽燧落脚。郭襄用九阳真气烘干衣衫，忽然指着石壁上的刻痕惊呼：“过儿哥哥，是欧阳伯伯的字迹！”
斑驳的朱砂字历经风沙依然清晰：“西域有魔渊，蛇首控八荒。若见赤金焰，当祭九阳光——欧阳锋绝笔。”
杨过瞳孔骤缩。十六年前在白驼山庄，欧阳锋临终前曾在他掌心刻下囚牛图腾，此刻看来，竟与沙神教的蛇首珏暗合。他抚过断袖下的蛇形伤疤，忽然听见远处传来驼铃——却是倒着响的“逆风铃”，这是西域盗匪遇袭的信号。
“小心！”杨过旋身挥剑，玄铁剑劈开三支淬毒弩箭。二十道黑影从沙丘后翻出，为首者蒙着面，腰间皮袋上绣着半朵枯萎的曼陀罗花——正是西域“沙鬼门”的标记。
“交出九阳鼎，饶你二人全尸！”盗匪头领的汉语带着浓重的龟兹口音，手中弯刀却使出中原“八卦刀法”。
杨过不答，赤金真气在剑刃凝聚成牛首虚影。刀剑相交的刹那，盗匪们的弯刀竟如黄油般融化，露出里面藏着的蛇首珏碎片。“原来你们早被沙神教收买。”杨过剑指咽喉，“说，魔渊入口究竟在哪？”
头领突然咬破毒囊，血沫飞溅在沙面：“沙神降世，中原蝼蚁……”话未说完便气绝。郭襄蹲下身，用鼎内真气逼出毒血，却见死者舌根处烙着“魔”字印记——与白马寺血瞳的手下如出一辙。
是夜，杨过在烽燧顶打坐，忽觉地脉传来异样震动。他运功“看”向西北，竟“见”到火焰山方向有血色气柱冲天，与当年白马寺的血祭大阵如出一辙。“不好！”他推醒郭襄，“沙神教要在火焰山重启地脉逆阵！”
两人连夜赶路，行至孔雀河时，河面竟泛着诡异的红光。郭襄用鼎水一探，清水瞬间沸腾：“是地脉热毒！过儿哥哥，火焰山的地脉节点正在被强行贯通！”
就在此时，上游传来马蹄声。十八骑黑衣骑士踏水而来，为首女子蒙着银纱，鞍边挂着十二枚蛇首形银铃。“中原人，止步。”她的声音如冰川融水，“前方是圣火教圣地，擅入者——”
话未说完，她忽然瞥见杨过断袖上的囚牛图腾，银铃猛地炸响。骑士们同时甩出蛇形软鞭，鞭身竟缠着活物般的赤红火舌——正是西域“炎蛇鞭”，需以地脉热毒喂养十年方可炼成。
杨过挥剑劈开火舌，赤金真气所到之处，火蛇纷纷蜷曲退回。他注意到女子银纱下的眉心，竟有与自己断臂处相同的蛇形红痣：“你是沙神教余孽？”
“放肆！”女子摘下银纱，露出堪比天山雪莲的面容，却在左颊有三道蛇形疤痕，“我乃圣火教圣女珑月，尔等竟敢冒犯地脉祭坛？”她忽然看见郭襄怀中的九阳鼎，瞳孔骤缩，“九阳神火鼎！你是郭襄？”
郭襄愣住：“你怎会知道我的名字？”
珑月银铃再响，火蛇鞭突然转向，竟是将两人往火焰山方向驱赶：“来不及解释，随我来！沙神教新任教主‘赤鳞’已启动魔渊祭坛，你们汉人叫它——”她指向正在崩裂的火焰山，“八百里火云洞！”
第一折 火焰焚心
火焰山的赤红岩壁在月光下泛着熔岩般的光，山腹处的裂隙中，无数蛇首珏碎片悬浮空中，正将地脉热毒吸入中央祭坛。珑月的银铃在山门前停下，圣火教的十二名护教使者突然现身，每人手中都捧着燃烧的蛇首灯。
