李明峰在保定大搞建设，剿捻前线也没有停止战争的步伐。
常胜军奉命调回保定之后，僧格林沁和文祥没有了心理负担，不再担心李明峰在背后使绊子，所以加紧攻击禹城、临邑。
九月底，禹城被攻破，苏天禄战死，上万捻军无论是否投降都被斩杀。城内百姓也有不少人遭了无妄之灾，禹城成了尸山血海。黄河北岸重新归到朝廷统治之下。
与此同时，反复无常的苗沛霖第三次扯起了反清的大旗。十月初一日，苗沛霖在徐州誓师反清，宣称“我辈所为，难逃一死，不如先发制人！”
苗沛霖自知因为多次反清，虽然现在归顺，但是朝廷早晚都会除掉他，所以不如趁着长毛、捻子还有些气焰的时候揭竿而起，还有那百分之一的希望能够成功。
最先渡过黄河的捻军黑旗苏天福部全军覆没，让张乐行的北渡计划破产，现在黄河北岸都在清军控制之下，发捻联军再要渡河的话，就相当于自投死路了。但是进攻计划不能就此停止。
于是经过商议，张乐行、苗沛霖和陈玉成一致同意调头向西，直取河南三大重镇——开封、洛阳、郑州！
这三座城池的重要性要远高于目前发捻联军占据的山东城池，所以发捻联军决定放弃山东，兵进河南，与正在陕西苦战的“扶王”陈德才会合。
安庆陷落之后，陈玉成率领残兵北渡淮河，到山东作战，目标直指北京，准备吸引清军注意力，以分担天京的压力。与此同时，天京城内的洪秀全也派出了“扶王”陈德才率领大军入河南，进陕西，也将目标瞄准了北京城，其实质意义仍然是吸引清军力量，减轻天京压力。
但是这两支部队的战果都不明显，不但没有取得任何实质性的进展，反倒陷入了重围之中。幸亏苗沛霖反清，才让陈玉成免于被围。这次陈玉成就准备到河南配合陕西的陈德才，一同作战。
根据陈玉成的乐观估计，只要按理想方式发展，发捻联军先占据河南三重镇，陈德才再攻占西安城，两军就可以一同发兵向北，渡过黄河，直取山西，最终两军在太原会合。
太原距离直隶不过百里之遥，距离北京也只有千里距离，只需三四日的行军时间，从太原就可以直达北京。一旦占领了太原，清军必然大乱。假如陈玉成、张乐行、陈德才、苗沛霖能在山西建立一个根据地，和天京城内的洪秀全遥遥相望，那全国战局到底谁胜谁负还不好说。
怀揣着美好的想法，发捻联军二十万人马，再加上苗沛霖的十万，共计三十万人在十月中旬开始向西进发，目标直指汴京、洛阳、郑州三城！
这三座城池都紧贴着黄河南岸，从洛阳到郑州约有两百余里，从郑州到开封，不足百里。洛阳、开封都是古都，城高池深，易守难攻，郑州也是直隶州，地位相当于府，虽然没有洛阳、开封那般雄伟，但也是一座不小的城池，这三座城池都是战略要地。
河南和山东、淮北、苏北等地一样，都没有驻防大股清军，当地防务主要由本地团练负责。河南地方的团练，最大的就是袁甲三，所以河南实际上算是袁甲三的老巢。
这次发捻联军向西移动，准备攻取河南三大重镇，最先着急的就是袁甲三。袁胖子在得到消息之后的第一时间就立刻挥军回援，并且发信给僧格林沁和文祥，请他俩到河南剿匪。
袁甲三是河南陈州项城人，也就是现在的河南周口人，他的势力主要集中在周口和许昌两地。洛阳、郑州、开封三城原本都在清军控制之下，但是这次袁甲三直接以漕运总督的身份命令三座城池的守官打开城门，放袁家军入城以协助防守。
战况紧急，僧格林沁和文祥也不计前嫌，下令三城的知府开城放袁家军入城。与此同时，文祥和僧格林沁也带着一万多八旗兵，五万蒙古兵，二十多万团练共计三十万人马渡过黄河，准备趁机占领被发捻联军放弃的山东中南部。
发捻联军让出山东进攻开封，结果战况却出乎张乐行、陈玉成的预料，猛攻了一个月后，长毛、捻子死了上万，结果开封城却不动如山。
