“我们是从东边来的，路上听说‘鬼手峡’一带最近不太平，可是真的？”林越开门见山。
掌柜脸色微变，压低声音：“客官是从‘鬼手峡’那边过来的？能平安到此，真是福大命大！”他左右看看，确认门窗关好，才继续道，“那地方，何止是不太平！近两个月来，已经有好几支小商队和零散旅人在那里失踪了！活不见人，死不见尸！官府派人去查过，只找到些散乱的行李和……一些像是被野兽啃咬过的碎骨，但附近根本没什么大型猛兽！”
“传闻夜里经过，会看到鬼影重重，还有奇怪的哭声和抓挠声，所以得了‘鬼手峡’的名头。现在啊，但凡有点门路的商队，宁肯绕远路多走三五天，也不敢再走那条道了！二位客官能安然无恙，实在是……”
林越和阿娜尔对视一眼，心中了然。看来“鬼手峡”的异变并非偶然，而且已经持续了一段时间，造成了不小的影响。
“除了‘鬼手峡’，附近可还有其他古怪之处？比如……一些废弃的寺庙、古墓之类？”林越继续问道。
掌柜想了想，道：“古怪地方……往西去，靠近敦煌那边，倒是有些前朝甚至更早的古迹，偶尔也有些神神叨叨的传说，但不像‘鬼手峡’这么邪乎，真吃人。不过……”
他迟疑了一下，声音压得更低：“最近城里私下里有些流言，说不仅是‘鬼手峡’，整个河西走廊，从凉州到敦煌，好像都不太安生。一些偏僻的村落，偶尔会有人得怪病，浑身发冷，身上长出黑斑，精神错乱，胡言乱语，说是见了‘黑影子’或者‘烂泥怪’。还有人说，夜里在一些古河道或者废弃的烽燧附近，听到过类似……军队行军、或者很多人低声诵经的声音，但走过去看，又什么都没有。”
黑影子？烂泥怪？诵经声？林越心中一动，这描述，与“鬼手峡”的阴影鬼手、古寺的秽土魔，以及那微弱的梵音，隐隐都能对上号！难道这些邪异事件，并非孤立，而是有某种联系，甚至可能是同一股势力或同一种“污染”在不同地区的表现？
“官府和本地帮派，可有什么动作？”阿娜尔插言问道。
掌柜苦笑：“官府？查了几次没结果，又没闹出天大的乱子，上头忙着应付蒙古人的威胁和催缴赋税，哪还有精力管这些‘怪力乱神’？本地最大的帮派‘河西盟’倒是派了些人手巡查，但也只是加强了商路主干道的护卫，对那些偏僻地方，也是有心无力。而且……”
他欲言又止，最终只是摇了摇头：“这世道，乱象丛生，谁说得清呢。客官们既然到了沙州驿，就安心住下，这里还算安稳。若要继续西行，最好跟大队商队一起走，互相有个照应。”
林越又问了几个关于近期西域势力动向、是否有特别人物出现的问题，掌柜所知有限，只提到最近往来西域的客商中，似乎多了些行踪诡秘、不似寻常商贾的人物，还有传言说西边明教的活动又频繁了起来。
送走掌柜，林越和阿娜尔面色都显得有些凝重。
“看来，情况比我们想的更复杂。”林越沉吟道，“‘鬼手峡’和古寺的邪物，很可能不是偶然。整个河西走廊，似乎都潜藏着一股暗流。掌柜提到的‘黑影子’、‘烂泥怪’，还有诡异的诵经声……与我们的遭遇太像了。”
“是幽冥道在搞鬼？”阿娜尔问道，“他们不是一直在中原和西域边境活动吗？怎么把手伸到河西走廊腹地来了？而且，那些东西的风格，和之前遇到的幽冥道杀手，感觉不太一样。”
林越点头：“我也觉得有些差异。幽冥道的力量偏向阴寒死寂，玩弄魂魄。而‘鬼手峡’的阴影和古寺的秽土魔，虽然也阴邪，但更偏向于阴影操控和地脉污秽，有种……更‘原始’，更‘本土化’的感觉。除非，幽冥道在这里找到了某种适合他们力量发挥的‘土壤’，或者……他们与本地某种古老的邪异存在勾结、利用了？”
这个推测让两人心头更沉。如果幽冥道已经将触角深入河西，并可能与本地邪异结合，那麻烦就大了。
“不管怎样，我们需要更多情报。”林越道，“沙州驿是交通枢纽，消息灵通。明天我们分头行动，你去集市、酒馆这些三教九流汇聚的地方听听风声；我去拜访一下本地的镖局、武馆，或许能从江湖同道那里得到些更具体的线索。”
“好。”阿娜尔干脆地应下。
计议已定，两人各自回房休息。连日奔波激战，精神一直紧绷，此刻终于躺在柔软干净的床铺上，很快便沉沉睡去。
然而，他们并不知道，在他们入住丝路客栈后不久，客栈对面巷口的阴影中，一个穿着不起眼灰色袍服、帽檐压得很低的身影，默默注视了片刻客栈的招牌，然后悄无声息地转身，汇入了街道上的人流，向着城镇深处某个方向快步走去。
沙州驿的夜晚，灯火阑珊，看似繁华喧嚣的表象之下，无形的暗流，正随着这两个异乡客的到来，悄然加速了涌动。
窗外，夜风呜咽，仿佛带来了更西方祁连雪山方向，某种古老而冰冷的低语。
