日头渐渐偏西，仍不断有流民从四面八方涌来。
寒风如刀刃打在脸上，生疼。
周大石望着越来越长的队伍，心里发慌，照这样下去，莫说热粥，连凉水都不够分。
这时，城门口突然骚动起来。
人群如潮水般分开，几辆牛车缓缓驶出，车上堆满麻袋。
“云山宋氏施粥！”差役敲着铜锣高喊，“每人一碗稠粥！”
流民们顿时沸腾了，争先恐后地往牛车方向涌去。
衙役们连忙维持秩序，棍棒敲打声与哭喊声混作一团。
周大石护着妻儿慢慢往前挪，忽然闻到一股久违的粮食香气——
那粥里掺了红薯，甜丝丝的味道勾得人直流口水。
“别急，都有份！”施粥的是个面容和善的中年汉子，他动作麻利地舀粥分发，“宋东家说了，连施五日，保证人人都能吃上！”
赵氏捧着热腾腾的粥碗，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
周大石小心翼翼地问那施粥人：“这位大哥，您说的宋东家......”
“咱们云山县的宋东家啊！”汉子骄傲地挺起胸脯，“听说南边来了这么多流民，特意派人来施粥。喏，那边还有大夫义诊呢！”
周大石顺着指引看去，果然见不远处搭了个简易棚子，几个穿青色长袍的人正在给流民把脉。
“当家的，杏儿烧得厉害......”赵氏突然惊慌地扯他衣袖。
周大石低头一看，小女儿已经面色潮红，呼吸急促。
“快，抱孩子去看大夫！”施粥的汉子见状连忙指引，“穿蓝布衫的那位就是葛大夫，医术可好了！”
周大石抱起杏儿就往义诊棚跑。
排队的人不少，但见是发热的孩子，大家都主动让出一条路。
葛大夫摸了摸杏儿的额头，又掰开她的小嘴看了看，迅速从药箱里取出几味药材：“风寒入体，加上饥饿体虚。我开三副药，按时服用。”
“这、这得多少钱......”周大石攥着空瘪的荷包，声音发颤。
“分文不取。”葛大夫头也不抬地包着药，“宋东家交代了，看病抓药全免。拿着，那边有熬药的地方。”
周大石愣在原地，突然扑通跪下，重重磕了三个响头。
当夜，一家四口挤在好心人让出的半张草席上。
杏儿喝了药，安稳睡去，铁蛋蜷在母亲怀里，小肚子终于不再咕咕叫。
周大石望着满天星斗，忽然问道：“孩他娘，你听说过云山县吗？”
赵氏轻轻拍着儿子，摇头：“只听说是广安府下辖的一个小县，不想竟有这般仁义的大户人家。”
赵氏回味着傍晚尝到的那碗红薯粥的甜香，这是她多日来吃过最踏实的一顿饭。
“我打听过了，云山县在广安府西北方向，走官道约莫两三日路程。听说那边正招雇农开荒，头三年免租子。”
赵氏猛地撑起身子，草席发出窸窣声响：“当真？”
“千真万确！今日那施粥的兄弟说，每日工钱二十文，包两餐，干满三个月可分五亩荒地...”周大石越说越兴奋，“我明日就去报名！”
赵氏突然捂住脸，肩膀剧烈抖动。
周大石慌了神：“怎么了？哪儿不舒服？”
“我是高兴......”赵氏抬起泪眼，“当家的，咱们有活路了！”
同样的对话在流民聚集处不断重复。
夜深了，广安府城墙下却还有窸窸窣窣的声音。
他们不知道的是，此刻府衙内，林知府正与几位幕僚挑灯议事，案头堆满了各地送来的急报。
“大人，流民已逾万人，再这样下去，府城粮仓恐怕支撑不了几日。”师爷忧心忡忡道。
刚过完一个寒冬，春耕尚未开始，各地粮仓本就储备不足，如今陡然涌来这么多流民，着实让广安府的粮食供应捉襟见肘。
