偏厅里，竟陵郡及周边地方豪绅们正围着账房先生热议贺礼。
众人正争执间，忽闻府外传来一阵喧哗，只见天鲑盟管家丁穵匆匆进来，在海宝儿耳边低语几句。
海宝儿闻言，眉峰先自微蹙，忽闻远处传来一阵铜锣声响。问及方知，竟是竟陵郡百姓自发前来添礼，所呈之物非金玉珍宝，却是一幅《万民同庆图》。
他忙起身，阔步趋至府门，方见天鲑盟府邸外早已是人头攒动，而那画卷便端端正正置于人前，墨色与朱红在日光下交辉。
海宝儿立于门首，望着眼前鼎沸人潮，心头豁然开朗——这场婚典的盛景，从来不止于贺礼的珍奇、天恩的隆厚，更在这满城蒸腾的烟火气里，藏着黎民最本真的祈愿，那才是比权柄更稳如磐石的根基。
于是，海宝儿转身对丁穵吩咐：“云兮楼不是还空着？立刻让人备上流水席，凡来观礼的百姓，不论贵贱，都请进去喝杯喜酒。”
丁穵一愣，随即躬身应下。消息传开时，整个竟陵郡都沸腾了。百姓们拥向云兮楼，只见楼前广场上早已摆开百张方桌，天鲑盟的仆役们端着热气腾腾的菜肴穿梭其间：红烧肘子泛着油光，清蒸鲈鱼翘着尾巴，连粗瓷碗里的阳春面都卧着两个金黄的荷包蛋。穿粗布衣裳的老农捧着陶碗，与戴方巾的书生碰杯；卖花姑娘踮着脚，给邻桌的孩童递去一支石榴花；连之前在街角观望的老乞丐，都被请进楼内，捧着一碗热汤面热泪盈眶。
云兮楼二楼，几位地方乡绅望着楼下光景，不禁慨叹：“海逸王此举，怕是要让全郡百姓都感念天鲑盟的厚泽了。”
另一人凝视着楼下熙攘人潮，唇边漾着一抹淡笑：“今日乃彦掌苑大喜之日，原该全城同贺。他当真是好机缘，得海逸王青眼，从江府西席一跃而为如今的彦掌苑。只可惜他已完婚，不然倒是可将小女引荐于他，也能借些光……”
第三人接过话头，含笑道：“这你便有所不知了。彦掌苑除才学卓绝外，更因内人与海逸王有义亲之谊。你若想攀这份亲缘，不妨看看家中可有总角之年的小女？”
“此言何意？”第二人面露惑色，不禁追问。
第三人莞尔一笑，徐徐解释：“我说仁兄啊，既想攀附贵戚，却疏于事态动向。闻说东河郡江家二公子江忍，如今正随海逸王学艺，其年方十一呢。”
“哦！原来如此！”第二人恍然大悟，随即面露懊恼之色，“家中小女虽有几位，然最幼者亦已二八年华，与江二公子相较，年岁实不相当。真是可惜啊！”
此时，最先开口的那位乡绅不禁朗声大笑，拍着先前懊恼的罗姓乡绅的肩道：“罗兄何必将此事挂怀？回去再生养一个便是，待过十数年，再许配与江二公子，岂不两全其美？”
邻桌恰好坐着个青衫客，自斟自饮时听见“江忍”二字，指尖猛地一颤，酒盏“当啷”磕在案上，溅出的酒珠竟烫得他猛地起身——这反应忒不寻常，像是被针扎了一般。他慌忙拢了拢衣襟，喉结滚动着想说些什么，却偏装作若无其事，转身要往楼梯口走，脚步却踉跄得险些撞翻旁边的酒坛。
这副失魂落魄的模样，正巧落进那几位乡绅眼里。方才慨叹海逸王德泽的老者眉头一挑，慢悠悠开口：“这位先生看着面生得很呐，莫不是喝多了？”
另一人捻着胡须打量他：“瞧这慌张劲儿，倒像是……揣了什么心事？”
青衫客脸色一白，强笑道：“不过是内急，失陪失陪。”说着便要下楼，却被个矮胖乡绅伸手拦住——这乡绅是做绸缎生意的，最擅察言观色，此刻眯眼道：“先生既来贺喜，怎不喝了这杯再走？方才听先生对江小公子的年纪格外上心，莫非与江家有旧？”
青衫客被问得语塞，支吾道：“不过……随口一听罢了。”
“随口一听？”先前说“总角之年”的乡绅冷笑一声，忽然提高了嗓门，“我方才说江二公子随海逸王学艺，你便手抖得像筛糠，莫不是对海逸王或是江家有什么不满？”
这话一出，周围几桌宾客都静了下来。那青衫客额头冒汗，想推开众人却被死死拦住，情急之下竟口不择言：“我……我只是觉得那小子年纪太小，怕是……”
“怕是配不上海逸王的教导？”矮胖乡绅猛地拍案，震得碟碗叮当作响，“江小公子聪慧过人，海逸王亲自点拨，轮得到你这外乡人置喙？”
老者慢悠悠端起茶杯，茶盖刮着水面：“看你这般鬼祟，莫不是别处派来的细作？想在云兮楼捣乱，也不瞧瞧这是谁的地界！”
青衫客被这话戳中痛处，顿时慌了神，挣扎间腰间竟滑落下个小巧的铜哨——这哨子样式古怪，绝非寻常百姓所有。矮胖乡绅眼疾手快拾起，掂了掂：“这物件倒别致，是用来传信的吧？”
周围百姓本就感念天鲑盟设流水席的恩情，此刻见有人形迹可疑，顿时围了上来。有个卖糖葫芦的老汉挥着杆子喊：“敢在海逸王恩赐的喜宴上搞鬼，揍他！”
