江鞘猛然抬头，眼中血丝更甚，但职业的本能让他迅速压下私人情绪，沉声分析：“陛下明鉴！王、檀二贼，蓄谋已久，此番发难，绝非突然出现，也绝仅为劫掠州郡。燕州虽非天下最富，却地控北疆咽喉，东连渤海，西接草原，南俯中原。夺取燕州，叛军便进可虎视京畿，退可依仗地利，割据一方，更可勾结赤山部落，成心腹大患！如今三郡失陷，清河若再落敌手，则燕州门户洞开，叛军气焰必然更炽，届时北境震动，天下瞩目，恐有更多宵小效仿，局势将一发不可收拾！”
他顿了顿，声音愈发沉重：“且据臣麾下暗线零星回报，叛军军中似有异常，其先锋部队战力凶悍异常，不畏伤痛，部分士卒眼眸隐现异色……恐与近来江湖中流传的某些邪术和雪狼大军有关。寻常兵马，即便隐藏得再好，也不可能避开天下人的耳目。”
最后一句，让武皇的瞳孔微微收缩。
邪术……柳元西的幽冥蚀力？
难道叛军中还借助了苍狼大军的助力？
局势的严峻，远超表面。这已不是简单的平叛，而是一场可能牵扯到神秘力量、关乎国本乃至天下气运的生死博弈。
武皇站起身，踱步到悬挂的巨大舆图前，目光在北境燕州与京畿之间来回扫视。手指最终重重按在“清河郡”的位置上。
“粮草、军械、士气、将领……”他像是在自语，又像是在询问，“京畿三大营需拱卫中枢，不可轻动。
西境、海境边军各有防务，且远水难救近火。各地卫所兵战力参差，仓促集结，难当大任……三十万大军，需一员足堪信任、能慑服诸军、且通晓北地情势的老帅统领。”
他的目光，缓缓移向舆图另一侧，一个几乎被人遗忘的名字，在舆图上熠熠生辉——杨国公府。
“杨文衍……”武皇低声念出这个名字，眼中闪过复杂的光芒。这位三朝元老，昔年威震北疆的“铁壁国公”，自三年前平定海匪后便在朝中倾轧中渐渐淡出朝堂。如今已是年近古稀，白发苍苍。
“陛下！”一旁的从公公闻言，忍不住低声提醒，“杨国公年事已高，三年前的海战已耗尽他的精气神，且沉疴在身，恐难当远征之苦……”
“朕知道。”武皇打断他，目光却未离开舆图，“但放眼朝堂，论资历、论威望、论对北境诸军的熟悉，论临阵决断之能，更有何人能出其右？王勄、檀济道非寻常流寇，乃积年悍将，且疑似得了域外猛兽之助，非宿将名帅，无以镇之！”
他猛地转身，眼中已是一片决断：“拟旨！加封杨文衍为平北大元帅，总督北境诸路兵马，赐天子剑，准其临机决断，先斩后奏！即日点京营精锐五万，并飞檄调集燕、沇、齐三州兵马，合三十万，克日北上，平定燕州之乱，解东河之围！”
“陛下圣明！”江鞘激动得再次叩首，眼中燃起希望。
“且慢。”武皇抬手止住他的谢恩，目光深邃，“旨意下达之前，朕需亲自见一见老国公。从公公，即刻摆驾……不，密宣杨文衍入宫见驾。不要惊动旁人。”
“奴才遵旨。”
约莫一个时辰后，夜色已深。御书房侧殿暖阁内，炭火噼啪。一位身着半旧国公常服、须发皆白、身形有些佝偻的老者，在从公公的搀扶下，缓缓步入。
正是杨文衍。
他老矣。脸上皱纹深如刀刻，老年斑点缀其间，步伐缓慢，需要倚仗。但当他抬起眼帘，那双略显浑浊的眼睛看向武皇时，刹那间迸发出的锐利与沉静，依然能让人想起当年北疆风雪中，那杆屹立不倒的“杨”字大旗。
“老臣杨文衍，叩见陛下。”他欲行礼，被武皇快步上前亲自扶住。
“老国公不必多礼，看座。”武皇引他坐下，目光复杂地看着这位为自己、为武朝戍边半生的老臣，“深夜惊扰老国公，实因国事危殆，北境烽烟骤起，燕州三郡已失，清河危在旦夕。”
武皇将急报与江鞘所言，简要告知。
杨文衍静静听着，布满老人斑的手掌放在膝上，手指无意识地轻轻敲击。听到“二十万叛军”、“疑似邪术”、“清河江家”时，他的眉头微微蹙起，但始终未发一言。
待武皇说完，暖阁内陷入短暂的寂静。
“陛下。”杨文衍终于开口，声音苍老却异常平稳，“老臣残躯，本已不堪驱策。然国难当头，陛下不以老臣衰朽见弃，老臣……敢不从命？”
他没有激昂陈词，没有痛哭流涕，只是平静地陈述，却自有一股沉甸甸的力量。
武皇心中一定，但看到对方老迈的身躯，仍不免忧虑：“老国公忠义，朕心甚慰。但军旅劳顿，战阵凶险，朕实在……”
“陛下……”杨文衍微微抬手，止住了武皇的话，“老臣既接此任，便已置生死于度外。只是，老臣确有一请，望陛下恩准。”
“老国公但说无妨。”
杨文衍抬起眼帘，目光中闪过一丝深远的考量：“老臣年迈，精力难免不济。战场瞬息万变，叛军又疑似有诡秘手段。此番平叛，非仅恃勇力可成，更需筹谋、洞察、乃至应对未知之变。老臣恳请陛下，准‘柏舟书苑’师生随军参赞军机。”
“柏舟书苑？”武皇微微一怔。
那座由海宝儿于竟陵郡创办不久的书苑，不专攻科举文章，反而涉猎百家，尤其注重经世致用之学、山川地理、天文数算乃至一些被视为“杂学”的领域。
院中师生多有些特立独行，虽不乏真才实学者，但在正统朝堂看来，总有些格格不入。
