“比割据更糟。”田震天摇头，“是‘州郡自专，政令两行’。朝廷的旨意到了地方，地方官要先问柳元西的意思；柳元西的指令到了地方，却无人敢不从。就说这北疆战事，檀济道为何敢反？因为他知道，朝廷派来的平叛大军，首先要过的不是燕山天险，而是柳元西布置在各处的暗桩！”
海宝儿想起杨文衍北上时的种种艰难，粮草被截，情报泄露，原来根子在这里。
灵觉住持继续道：“更可怕的是，柳元西不仅掌控朝堂，更以柳霙阁为根基，收服或剿灭了江湖上近九成的门派。不服从的，如秋水山庄、明广寺、无量塔等，便遭灭门。如今江湖，已是柳元西的江湖。”
“那武皇陛下和太子殿下就毫无作为？”海宝儿忍不住问。
田震天和灵觉住持对视一眼，都从对方眼中看到深深的忧虑。
“陛下病重，具体情形外界不得而知。”田震天压低声音，“至于太子殿下……有传言说，他一年前便离京了，至今未归。朝中现在是柳元西与几位老臣周旋，但老臣们年事已高，且多有把柄在柳元西手中，难以抗衡。”
海宝儿心中翻腾。他早知道柳元西势大，却没想到已到了如此地步——几乎架空皇室，掌控朝野，一统江湖。
这等权势，已不是权臣，简直是……无冕之王。
“所以二位被囚于狼神教地牢，是因为不肯屈服？”海宝儿问。
“是，也不全是。”灵觉住持道，“柳元西要的不仅是屈服，更是‘典范’。他要以秋水山庄和明广寺的覆灭，告诉天下人，顺我者昌，逆我者亡。而将老衲与田庄主囚而不杀，则是要慢慢折磨，逼我们写下‘悔过书’，承认对抗柳相是‘大逆不道’，以此彻底摧毁武林正道的脊梁。”
田震天恨声道：“我宁可死，也不会写一个字！”
洞穴中再次沉默。谷底的水声似乎更急了，如金戈铁马，敲打着三人的心绪。
许久，海宝儿开口：“二位可知，柳元西如此大费周章，究竟所图为何？难道仅仅是为天下霸权？”
田震天与灵觉住持交换了一个眼神。
“少侠可曾听闻‘天地交感，瑞凶并现’的古谶？”灵觉住持缓缓问道。
海宝儿心中一动，隐约记得在古籍中见过类似记载：“住持指的是……‘恶兽现世，瑞兽必出，天地交感，机缘乃生’？”
“正是。”田震天压低声音，神色变得异常凝重，“古老相传，天地有灵，阴阳相济。每逢大劫将至或大运将兴之时，便会有极端对立的异象同时现世——至凶至恶之物降临，必伴随至祥至瑞之灵诞生。二者如阴阳两极，彼此牵引，相互制衡。而当这两股极端力量交汇碰撞之际，便会引动天地之气，催生出常人难以想象的‘大机缘’。”
灵觉住持继续道：“这机缘并无定相，或是一处灵地应运而生，或是一件神物自晦而明，亦可能是一种足以扭转乾坤的力量悄然苏醒。古往今来，典籍秘传中不乏蛛丝马迹——千年前洪祸滔天时，蒙山绝顶有背负洛书的神龟显化；前朝王侯内乱，天下大旱千里，东海之滨便浮出蕴藏天地元气的七彩神石；百年前武朝定鼎，便有御兽的绝世之才出世，而战乱动荡，戾气积聚，终致灵蛇异化为恶蛟……如今，上古恶蛟既出，那与之相生相克的‘万兽之主’，也已同时现于人间。天地交感，正在当下。”
海宝儿眉头紧锁：“二位的意思是，这条上古恶蛟的出现与海宝儿的出现，也并非偶然？！”
“绝非偶然。”田震天沉声道，“老朽与住持被囚期间，曾听到狼神教高层密谈。柳元西早在数十年前，便已开始在北疆秘密布局。他得知这条上古恶蛟百年破封的消息，更知晓唯有以大量鲜血与怨气为引，才能逐步解开封印，唤醒这至凶之物与海宝儿的瑞兽相争……”
灵觉住持单手合十，声音中带着悲悯：“阿弥陀佛。柳元西挑起武朝战乱，纵容州郡纷争，默许江湖厮杀，皆是为了制造无尽的杀戮与混乱。他要以万千生灵的鲜血与怨气，浇灌那头凶物，促其早日入道成愆。”
海宝儿忽然想起那恶蛟对自己那股“渴望”的执着追踪……
一切线索开始串联起来。
“他助恶蛟破封，是为了与对应的瑞兽交战？然后夺取那所谓的‘大机缘’？”海宝儿追问道。
“正是如此。”灵觉住持点头，“但比这更可怕的是，柳元西似乎还掌握着某种篡夺机缘的秘法。据那些狼神教高层隐约透露，柳元西计划在恶蛟与瑞兽交斗、天地交感最剧烈之时，以特殊手段强行截取那诞生的机缘，将其转化为己用。若让他得逞，届时他将获得的，恐怕不仅仅是权势，而是某种足以改天换地的力量。”
海宝儿背脊发凉：“所以北疆战乱、江湖清洗、朝堂架空……这一切都只是他计划的一部分？只为制造足够的‘养料’，催生恶蛟，引出更多瑞兽，最终窃取天地机缘？”
“怕正是如此。”灵觉住持长叹，“为了一己之私，不惜以苍生为祭，以山河为炉，此獠之心，已非贪婪可以形容，实乃魔障深种。”
洞穴内陷入长久的沉默。谷底的水声隆隆，也在为这骇人听闻的阴谋敲响警钟。
