“甚善，铁戟。”兜帽下传来柳元西平静无波的声音，“武乾清见得故臣头颅，不知会是何等神情？震怒？绝望？抑或……终于下定决心，要与孤决一死战？”
其自称，已悄然由“本座”转为“孤”。
清瘦汉子接口道：“尊上算无遗策。沇州既破，京都已成孤城。武皇性情刚烈，必不弃城而逃，定会死守待援。而这，正是尊上所求。”
“知孤者，青竹也。”柳元西轻笑，“武乾清若逃，反成麻烦。他要守，便让他守。守得愈是顽强，死得愈是壮烈，于孤愈是有利。”
铁戟面现困惑：“尊上，属下愚钝。速战速决拿下皇城，岂非更佳？”
“取皇城易，收人心难。”柳元西勒缰驻马，遥望远方朦胧的城郭轮廓，“武乾清在位三十载，虽非明君，亦无大过。朝臣百姓，对其尚存几分敬畏。若孤强攻破城，纵使功成，亦难免‘弑君篡位’之恶名。”
他略作停顿，续道：“然若武乾清‘英勇战死’于守城之役，而太子又‘不幸’殒于回援途中……则武朝正统断绝，天下无主。届时孤以雷霆手段平定乱局，再造山河，便是顺天应人，众望所归。”
青竹恍然：“故而尊上故意令王勄、檀济道缓进，予武皇守城之望。又暗中调离太子身侧护卫，令其‘意外’死于乱军……”
“不止于此。”柳元西眼中寒芒乍现，“武乾清必须死，然不可死于孤手。最好殒于‘叛军’刀下，或……亡于‘护驾’途中。”
铁戟与青竹同时凛然，洞悉了主上深意。
此乃一盘浩大棋局，每一步皆经精心算计。武皇、太子、檀济道、王勄……芸芸众生，皆为棋子，而执棋之人，唯柳元西而已。
“尊上，属下尚有一事不明。”青竹小心翼翼道，“那条上古恶蛟，当真置之不理？若任其肆虐，恐伤及无辜百姓，有损尊上日后治国之民心。”
柳元西闻言，骤然放声长笑。
笑声在夜空中回荡，惊起山林间宿鸟纷飞。
“民心？”他笑罢，语带讥诮，“青竹，你随孤多年，竟仍如此天真。待孤夺取天地机缘，突破那层境界，便是陆地神仙之身。届时，孤要民心何用？孤之言，即为天意！孤之志，便为法则！”
他望向北方，目光似能穿透千里虚空，看见那条正在北疆肆虐的黑色恶蛟。
“至于那条长虫……它愈是凶残暴虐，引出的瑞兽便愈强。瑞兽愈强，天地交感时所诞机缘便愈珍贵。待它们斗至两败俱伤，孤再出手，一箭双雕。”
柳元西声音渐冷：“更何况，那恶蛟正紧追海宝儿不放。有它在，那麻烦小子便无暇坏孤大事。待孤了结武皇，再回头慢慢炮制他们不迟。”
铁戟与青竹齐齐躬身：“尊上圣明！”
“走。”柳元西一振缰绳，“天亮之前，孤要立于京都城头，亲眼见证这座千年古都，如何成为孤之囊中物。”
乌骓长嘶，若离弦之箭疾射而出。二人紧随其后，三骑在官道上卷起滚滚烟尘，直扑皇城。
而他们不知，同一片夜幕下，西北群山中，海宝儿正从一处隐秘洞穴走出。
经三日三夜疗伤调息，其伤势已愈七成，内力恢复大半。更关键的是，历经与恶蛟的生死搏杀，其武道修为已从下七境跃升至七境巅峰，距重返八境序列仅一步之遥。同时，他对“万兽之主”传承的领悟，亦更深一层。
此刻，他独立山巅，遥望西南。
那是青衣羌国方向，亦应是田震天与灵觉住持抵达之所。然海宝儿心中隐有不安——柳元西势力遍布天下，青衣羌国当真安全否？
“须先弄清柳元西下一步棋落何处。”海宝儿喃喃自语，“黑风岭分坛之破，无异掌掴其面。以其心性，断不会善罢甘休。”
他想起地牢中田震天与灵觉住持之言，想起柳元西那骇人图谋，想起那条如影随形的上古恶蛟……
陡然间，一道电光划过脑海。
“京都！”
海宝儿瞳孔骤缩。武朝都城此刻正被围困，王勄、檀济道久攻燕州未下，柳元西若失耐心，很可能亲自动手！
一旦柳元西亲临京都，以武皇现今状态，绝无幸理！
“须速返京都！”此念方生，海宝儿却猛然警醒，“不可！此刻若逞匹夫之勇，非但解不了危局，恐自身亦将万劫不复！”
何其煎熬！
