“至于等待时机……”海宝儿顿了顿，“大汗在等一个变数，一个能够打破草原现有格局的变数。这个变数，或许是一个人，或许是一件事。而如今看来，这个变数已经来了——狼神教的野心已昭然若揭，草原各部人心浮动，是战是和，是依附还是抗争，已到了必须抉择的时刻。”
“而这个变数中，也包括你，对吗？！”渔阳焘插话道。
海宝儿坦然点头：“在下误入草原，本只为自保与行医。但既然卷入这场风暴，便无法独善其身。大汗与皇叔既然将在下请来，想必已有安排。”
可汗沉默片刻，忽然剧烈咳嗽起来。这一次的咳嗽与之前不同，是真咳——咳得撕心裂肺，脸色涨红。渔阳焘连忙上前，轻拍他的后背。
咳了半晌，可汗才缓过气来，喘息着说：“你分析得八九不离十，但有一点错了。”
海宝儿凝神静听。
“与柳元西和狼神教勾结的，不是别人，正是朕的好儿子，渔阳金帐。”可汗的声音冰冷如铁。
海宝儿心中剧震。大王子渔阳金帐？那个在草原上素有贤名，甚至曾暗中招揽自己的大王子？
“很意外？”可汗苦笑，“朕最初也不敢相信。但证据确凿——三年前，金帐奉旨出使中州，期间秘密会见了柳元西的使者；两年前，狼神教能在赤山国迅速扩张，背后有金帐暗中支持；一年前，朕第一次‘病重’，金帐第一时间不是请医问药，而是联络南八部，准备‘以防万一’。”
渔阳焘补充道：“金帐此人，表面仁厚，实则野心勃勃。他看出柳元西势大，认为与其抗争，不如合作。他打的算盘是借柳元西之力登基，再以赤山国为筹码，在柳元西的‘新朝’中谋得一席之地。至于草原百姓死活，他根本不在乎。”
“那三王子铁木……”海宝儿问。
“铁木是个莽夫。”可汗摇头，“他确实与狼神教走得近，但那是被金帐设计诱导的。金帐故意扶持狼神教，又故意在铁木面前表露对狼神教的不满，激得铁木为了跟朕和朕对着干，主动去拉拢狼神教。如此一来，铁木就成了明面上的靶子，金帐则隐藏在幕后。”
好深的算计！海宝儿倒吸一口凉气。
“至于银勾……”可汗眼中终于露出一丝暖意，“那孩子今年才十八岁，但心性坚韧，明辨是非。最重要的是，他心中装着草原百姓，而非一己私利。只是他母亲出身小部落，在朝中毫无根基，若朕贸然立他为储，无异于将他推向风口浪尖。”
渔阳焘接口：“所以大汗才要‘病重’。一来，让金帐和铁木互相争斗，消耗他们的势力；二来，暗中培养银勾，并联络那些仍然忠于王庭的部落；三来……”
他看向海宝儿：“等待一个能够打破僵局的外力。”
可汗掀开卧榻一侧的毛毡，露出一个暗格。他从暗格中取出一只狭长的木匣。木匣古旧，表面包浆温润，显然历经岁月。
“打开它。”可汗将木匣递给海宝儿。
海宝儿双手接过，入手沉重。他打开木匣，一道寒芒瞬间照亮了昏暗的寝殿。
匣中是一柄弯刀。
刀长约三尺，刀身呈现出一种奇异的暗银色，如同月光下的狼毛。刀柄以某种黑色兽骨制成，缠绕着早已干涸的暗红色皮绳。最奇特的是刀镡——不是常见的圆形或方形，而是一个完整的狼头环，狼口咬住刀身，双目镶嵌着两颗幽绿的宝石，堪如活物。
刀甫一出鞘，寝殿内的温度似乎都下降了几分。银瞳突然站起身，全身毛发倒竖，发出低沉的呜咽——那不是恐惧，而是面对同等级存在的警惕与战意。
“此刀名为‘狼环’。”可汗的声音庄重，“乃我赤山国开国先祖所用之神兵，传承至今已三百余年。刀身以天外陨铁混合北海寒铜锻造，历经九十九位萨满祝福，饮过无数敌人之血。传说刀中封印着一头上古战狼之魂，唯有得到它认可之人，方能驾驭。”
海宝儿凝视着刀身，他能感觉到刀中确实蕴含着一股古老而狂暴的意识。那意识在沉睡，但当他握上刀柄时，那意识苏醒了——不是攻击，而是审视，如同狼王在审视闯入领地的陌生者。
