殿内气氛骤变。吏部心头一紧，硬着头皮出列：“回陛下，贾琮在楚州政绩尚可，颇有清名。至于赈济后续……臣尚未收到奏报。”
“哦？尚未收到？”武皇拖长语调，目光审视群臣，“贾琮那份奏报，朕记得是十五日前收到的。快马加鞭，楚州到京都也该到了。莫非楚州连赈济后续都懒得上报？还是说……”
未尽之语如悬顶之剑，让不少人脊背发凉。他再扫群臣，看得愈发仔细：礼部侍郎周显、大理寺少卿郑恒等平日亲近四皇子的人，皆站立不安，眼神闪烁不敢对视；而太子党羽与中立派，则多神色平静，静观其变。
心中已有定论——知晓楚州诸事却隐瞒者，十之八九与四皇子脱不了干系。
正此时，殿外传来急促脚步声，太监高唱：“陛下！内庭校事房总管求见！”
武皇眼中精光一闪：“宣！”
校事房总管踉跄入殿，噗通跪倒：“陛下！臣罪该万死！”
“何事慌张？”语气平静，却已是暴风雨前的宁静。
“臣彻查楚州至京都驿站及校事房文书……那两份贾琮的奏报，臣……臣未找到！”
“未找到？”武皇猛地拍向龙椅扶手，声音陡然拔高，“两份八百里加急，竟凭空消失了？！”
“陛下息怒！”总管连连磕头，“驿站记录显示奏报确已发出，送入京都城外驿站，可一入京都境内，便没了踪迹！臣怀疑……是有人在京中动手脚！”
“动手脚？”武皇冷笑，“好得很！在朕眼皮子底下，竟敢拦截八百里加急！是将朕与国法，都视作摆设吗？！”
怒火震得殿内死寂，众臣噤若寒蝉。
武皇再次深吸一口气，压下怒火——此刻需雷霆手段震慑宵小。
“来人！”
“在！”飞羽校尉入殿。
“内庭校事房总管办事不力，致奏报遗失，革职打入天牢，严加审讯！”
“是！”
“另外……”目光再落群臣，“即日起，由太子武承煜暂代校事房总管，全权彻查奏报失踪案！凡涉案者，无论官职，先停职查办！阻挠者，同罪论处！”
满朝皆惊！
内庭校事房素有“天子耳目”之称，掌此权者直对皇帝负责。将此位交予太子，既是极致信任，更是公开宣告——太子乃属意继承人。
武皇不给众人反应之机，目光最后逡巡：“朕知道，楚州之事，有些人或许已知晓。掂量清楚——什么该说，什么不该做。莫要挑战朕的底线，更别妄想蒙蔽！否则，休怪朕无情！”
声音不大，威压却如实质。心中有鬼者面如土色，纷纷垂首。
“退朝！”
随着太监高唱，武皇起身，在跪拜中转身离殿，步伐虽带疲惫，却透着不容撼动的坚定。
殿外晨曦满布，殿内却仍笼着阴霾。楚州兵符引发的权斗风暴，才刚刚拉开序幕。武皇冷静等待“冰蚕”的证据——真正的较量，还在后面。帝王心术，从来都在不动声色间，布下天罗地网。
且说楚州竟陵郡。
郡守府中，萧衍骤见四皇子武承枵不期而至，一时竟有些手足无措。“不知殿下驾临本郡，下官有失远迎，望乞恕罪。”
客套话说罢，正堂内的檀香明明萦绕，却怎么也化不开那凝滞如铁的空气。
武承枵一身月白锦袍，腰间玉带束得妥帖，明明是温润公子的装扮，眼底却藏着不容错辩的威压。
他指尖摩挲着茶盏边缘，目光似不经意扫过萧衍：“萧郡守，本殿奉父皇旨意巡狩江南，途经楚州时，闻得贾州牧前几日已抵竟陵，故而特意转道前来。你即刻派人传召，令他前来迎驾！”
萧衍心头猛地一沉。自贾琮遇害后，他按海宝儿临行前的嘱托，对外只称州牧染疾病重，其遇害的事情与真正的死因，连府内仆从都瞒了大半，四皇子此刻提及贾琮，分明是揣着明白装糊涂。
想罢，萧衍定了定神，撩袍跪倒：“殿下息怒，贾大人……他已于三日前不幸身故。”
“身故？”武承枵猛地将茶盏顿在案上，青瓷碎裂的脆响惊得堂外侍卫齐齐拔刀。他霍然起身，锦袍下摆扫过案几，砚台坠地墨汁四溅，“萧衍！你再说一遍！贾琮他怎么了？”
“回殿下，贾大人三日前于竟陵城外西郊废园遭歹人暗算，陈尸荒野……”萧衍额头抵着冰凉的青砖，声音竭力压抑却依旧忍不住震颤，“下官已饬人追查真凶，必给贾大人与朝廷一个昭雪，不意……”
“不意本殿驾临，撞破了你隐匿不报的勾当？！”武承枵厉声截断，靴底碾过地上的瓷片，发出刺耳的脆响，“贾琮乃父皇亲授的四品州牧，镇戍楚州数载，如今暴尸荒野，你身为竟陵郡守，不即刻八百里加急奏闻，反倒秘而不宣？！”
他俯身，捏住萧衍的下巴，迫使对方抬头，眼底狠戾几乎要溢出来：“说！你是不是与凶手勾结？是不是怕事情败露，牵连出什么见不得人的勾当？！”
“殿下明鉴！”萧衍脖颈青筋暴起，却没有挣扎，“下官发现贾州牧遗体时，他怀中兵符已不翼而飞。此事牵连重大，下官怕打草惊蛇，才暂压消息，一面秘查凶手，一面遣人将详情送往京都……”
“兵符失窃？”武承枵眼中闪过一丝不易察觉的得意，随即又被震怒覆盖，“如此军国大事，你竟敢自作主张？！萧衍，你可知隐瞒不报是什么罪名？！来人……”
