宫腾以头触地，瑟瑟发抖，再不敢多言一字。他深知，龙榻之上的升皇平江门，已非昔日那个雄才大略、掌控全局的帝王。岁月的侵蚀，病痛的折磨，尤其是对身后事乃至帝国根基的深深忧虑，已让这位君主变得愈发多疑、焦躁，甚至……有些不可理喻。
平江门剧烈地咳嗽着，恨不得要将肺腑都咳出来一般，苍老的面容上涌起不正常的潮红。
良久，他才勉强平复，浑浊却依旧锐利的眼眸盯着伏地的宫腾，声音沙哑而冰冷：
“太子……他近来，与哪些人接触频繁？”
宫腾不敢怠慢，小心翼翼答道：“回陛下，太子殿下……二皇子殿下每日除了主持诗会外，便是与帝师、弘法大师等游园赏画，偶尔召见几位清流文士品评诗词，并未与朝中重臣或军方将领有过密往来。”
“游园赏画？品评诗词？”平江门嗤笑一声，笑声中充满了讽刺与疲惫，“他倒是好兴致！朕这江山，在他眼中，莫非还不如一幅画，一首诗？”
他踱步到窗前，望着窗外沉沉的暮色，如同他此刻的心境。“宫腾，你跟了朕几十年，眼力不该如此不济。你觉得，如今的太子，还是朕那个嚣张跋扈、不可一世的远儿吗？”
宫腾浑身一颤，头埋得更低，不敢接话。
这是皇室最大的隐秘，也是升皇心头最深的一根刺。三年前，二皇子平江远在东莱遭遇暗杀，几乎殒命。
然而，他归来之时，他却奇迹般康复，并且性情、能力乃至一些细微的习惯都发生了显着变化。
以前的平江远杀伐果断；病愈后的他，却变得沉稳内敛，智谋深远，手段更是隐晦而高明，短短数年，便在朝堂内外建立了远超其兄长的威望和势力。
这种变化，寻常人或许只觉得是皇子历经生死后的成长，但作为父亲和帝王的平江门，却敏锐地察觉到了其中的异常。他暗中动用过所有力量调查，却始终找不到任何确凿证据，只有一种日益强烈的直觉——
如今这个让他都感到一丝忌惮的“儿子”，其内核，可能早已并非升平帝国的血脉！
“陛下，老奴……老奴愚钝。”宫腾声音发颤。
“愚钝？你是聪明反被聪明误！”平江门猛地转身，眼神如鹰，“大皇子虽得国师与风家表面支持，但能力平庸，魄力不足，如何能与如今势不可挡的‘平江远’抗衡？更何况……”
他压低了声音，带着一丝不易察觉的恐惧，“柳霙阁那个老怪物，他的目光，可是一直没有离开过这天下。朕怀疑……远儿的变故，或是他谋划的方向！”
柳霙阁，这个超然于各国之上的神秘组织，其阁主柳元西，武功深不可测，智谋如海，行事诡秘，其存在本身就对各国皇室构成了潜在的巨大威胁。
他若插手帝国继承人之事，其图谋必然惊天。
平江门走回龙椅，重重坐下，疲惫地闭上双眼：“朕自知时日无多，帝国不能交到一个来历不明、可能引狼入室的人手中。大皇子再不成器，至少……他是我帝国正统的血脉！”
他猛地睁开眼，眼中闪过一丝狠厉决绝的光芒：“明日紫宸殿诗会决赛，是个绝佳的机会。海宝儿此子，身负三国‘太子少傅’虚衔，又与东莱有着千丝万缕的联系，其本身才华、心性皆属顶尖，更关键的是，他与远儿……似乎颇有默契。”
宫腾似乎明白了什么，悚然一惊：“陛下的意思是……”
“朕要让他们二人在紫宸殿上，自相残杀！”平江门语气森寒，“无论是海宝儿死于平江远之手，还是平江远被海宝儿所伤，对朕，对帝国，都是最好的结果！若能借此逼出平江远的真实底细，或者引得柳霙阁插手，那就更妙了！”
“可……可是陛下，太子殿下心思缜密，海宝儿也非易与之辈，如何能确保他们……”
“确保？”平江门冷笑一声，“朕不需要确保。朕只需要布下局，埋下引线即可。‘虫凭契’的毒，虽未完全控制海宝儿，但足以在关键时刻影响他。而远儿……他对海宝儿的欣赏，以及海宝儿今日受辱后潜藏的怒火，就是最好的燃料。明日紫宸殿，朕会亲自给他们搭建一个不得不斗的舞台！”
他挥了挥手，示意宫腾近前，低声吩咐了一番。宫腾听得脸色煞白，冷汗涔涔，却只能连连点头。
话还没有完全落地，门外便传来一声恭敬禀报，“启禀陛下，国师和风家主在外求见！”
“宣他们进来！”平江门稳住心神，可他的眼中，却闪烁着帝王心术最后，也是最冷酷的光芒。又对着宫腾吩咐，“去吧，按计划行事……”
此后无话。
翌日，紫宸殿。
皇家威严，百官肃立。金碧辉煌的大殿之内，气氛庄重而压抑。升皇平江门高踞龙椅之上，虽经精心装扮，依旧难掩病容与老态，但那双眼睛，却如深渊般扫视着殿下的每一个人。
十强学子分立两侧，海宝儿与林清臣赫然在列。海宝儿神色平静，换上了一身干净的青衫，好似昨日观澜台的波澜并未在他心中留下痕迹，只有细心之人，才能察觉到他眼底深处那一抹沉淀的冷冽。
林清臣则面带矜持微笑，眼神偶尔与龙椅旁的国师、风家家主交汇，流露出一切尽在掌握的自信。
平江远与其他两位皇子坐在皇帝下首，平江远依旧是那副温润如玉的样子，只是今日，他的眉宇间似乎多了一丝若有若无的凝重……
