房东见他交不起房租，天天派人盯着他，生怕他跑了。马金成当过十几年的警察，反侦察能力极强，他趁着一个深夜，偷偷收拾了自己的行李，从饭馆的后门溜了出去，坐上了回兰州的火车。这一次，他不仅血本无归，还背上了几万元的债务。
回到兰州后，马金成并没有气馁。他觉得自己只是运气不好，只要再找一个好项目，一定能翻身。他把目光投向了煤炭行业，当时兰州的煤炭需求量很大，开煤厂似乎是一个稳赚不赔的生意。于是，他找到了自己的亲姐姐，说服她一起合伙开一家煤炭加工厂。
姐姐一开始并不同意，觉得煤炭行业风险太大，但架不住马金成的软磨硬泡，最终还是拿出了自己的积蓄，和马金成一起，在兰州郊区办起了煤炭加工厂。一开始，生意确实不错，每天都有很多客户上门拉煤，工厂的利润也越来越高。马金成心里乐开了花，觉得自己终于要时来运转了。
可命运再次和他开了一个玩笑。就在煤厂的生意蒸蒸日上的时候，兰州市政府推出了 “蓝天工程”，为了治理空气污染，开始限制和取缔小煤炉，推行集中供暖。马金成的煤炭加工厂，因为规模小、污染大，被列入了 “关停名单”。
接到关停通知的那天，马金成瘫坐在工厂的地上，半天说不出话来。他投入了全部的积蓄，付出了无数的心血，眼看就要赚钱了，却因为政策的变化，一夜之间化为泡影。更让他绝望的是，工厂关停后，不仅赚不到钱，还欠下了供应商十几万元的货款。
为了这笔债务，马金成和姐姐彻底反目成仇。姐姐觉得是马金成的决策失误，才导致了这样的结果，要求马金成独自承担债务；马金成则觉得，姐姐作为合伙人，也应该分担一部分。双方争执不下，最后闹到了法院。
法院经过审理，最终判决马金成承担全部债务，从他每个月的退休工资里扣除 1000 元，用于偿还欠款。而马金成每个月的退休工资，只有 1300 元，扣除 1000 元后，只剩下 300 元，连基本的生活都难以维持。
这一次，马金成彻底垮了。他不仅失去了事业，还失去了亲情，背上了沉重的债务，日子过得一塌糊涂。他开始天天酗酒，喝醉了就骂人，把所有的怨气都发泄在妻子身上。曾经恩爱的夫妻，如今却形同陌路，争吵不断。最终，妻子忍无可忍，向法院提出了离婚。
马金成骨子里的傲气，让他不愿意在妻子面前低头。他在离婚协议书上签了字，并且净身出户，把家里唯一的房产留给了妻子，自己则在兰州的郊区租了一间狭小、阴暗的出租屋，独自一人生活。
那段日子，是马金成人生中最黑暗的时光。他每天除了喝酒，就是躺在出租屋里发呆，看着窗外的天空，觉得自己的人生一片灰暗。他曾经是全国劳模，是破案英雄，如今却成了一个负债累累、妻离子散的穷光蛋。这种巨大的落差，让他对这个世界充满了怨恨。
五、难兄难弟：两个落魄者的绝望联盟
就在马金成深陷绝望的时候，他遇到了贺兰定。
贺兰定比马金成大一岁，1951 年出生。他的家庭背景，比马金成还要显赫。
他的父亲是解放大西北的老干部，是名副其实的 “功臣”，后来一步步升迁，成为了兰州市的主要领导之一。贺兰定是家里的小儿子，从小就在优越的环境中长大，身边的人对他都毕恭毕敬。
但贺兰定的父亲，是从艰苦年代走过来的老革命，一生清廉，从不肯用自己的权力为子女谋私利。所以，贺兰定高中毕业后，并没有像其他人想象的那样，进入机关单位工作，而是和普通市民的孩子一样，通过招工，进入了一家工厂，成为了一名普通的工人。
在工厂里，贺兰定一干就是几十年。他为人豪爽，讲义气，出手大方，在厂里的人缘很好。改革开放后，贺兰定脑子活络，嗅到了商机。他开始利用业余时间，倒腾服装、香烟、海鲜，后来又开始做花卉生意。凭借着敏锐的商业嗅觉和诚实守信的经营，贺兰定很快就赚到了第一桶金。
