“一千两算个屁！老子出一千五百两！我是苏州织造的，这批丝绸是波斯王子点名要的！”
调度室门口，几个大腹便便的富商为了争夺舱位，差点扭打起来。
就在这乱糟糟的时候，一个穿着青布长衫，看起来不过二十出头的年轻人，却指挥着自家的伙计，正在往最后几节最危险的车厢上搬货。
他叫乔致庸，山西祁县人。
和其他商帮不同，他是这次新兴的“秦商”中胆子最大的一个。
“少东家，这……这不好吧？”
家里的老掌柜看着那些装满砖茶的箱子被捆在毫无遮挡的平板车上，心疼得直嘬牙花子，“咱们可是把家底都押上了。这要是半路上碰到一阵雨，或者过那六盘山的时候翻了，咱们乔家可就……万劫不复了啊！再说了，那最后几节车甩得厉害，容易脱轨啊！”
乔致庸却在细心地检查每一根绳索的绳结。
“刘叔，富贵险中求。”
他拍了拍结实的茶箱，眼神里透着一股子超越年龄的狂热，“那些江南的阔佬都在抢前面的车皮，怕颠，怕匪。但我算过这笔账。”
他竖起三根手指。
“这一车茶，在西安值一百两，到了兰州就是三百两。若能活着运到哈密，卖给那些没喝过茶的罗刹人和中亚蛮子，就是一千两！十倍的利！这世上哪有不冒风险的十倍利？”
乔致庸转过头，看着远处正在给火枪装填弹药的秦军士兵。
“再说了，有孙督师的火枪营给咱们看家护院，这可是咱们大明头一遭。这钱，花得值！”
老掌柜叹了口气，知道劝不住这位爷，只能转身去吩咐伙计们把防雨的油布再裹紧两层。
正午时分，日头高悬。
随着一声嘹亮的铜哨声，车站的巨大木栅栏门缓缓打开。
“起——车——！”
赶车的把式一声吆喝，手中的长鞭在空中甩出一个炸雷般的脆响。
前面的二十匹挽马同时发力，紧绷的皮革绳索发出令人牙酸的“吱嘎”声。硕大的铁轮摩擦着铁轨，火星四溅，发出刺耳的金属撞击声。
“哐当！哐当！”
这列长达三十节的“马力火车”，像一条刚刚苏醒的木铁巨蟒，缓缓蠕动起来。
这和后世那种风驰电掣的列车不可同日而语，它的速度也就比人慢跑快一点。最关键的是，在铁轨的加持下，这二十匹马拉动的货物，相当于平时三百匹马或者一百辆大车的运量！
这就是效率。这就是国力。
当车轮转动起来的一刹那，站在站台上的孙传庭，眼角的皱纹仿佛都舒展开了。
他转头对身边的户部郎中说道：“记下来。今天起，这铁路上跑的就不再是车，是流动的银库。告诉沿途的驿站和卫所，谁敢拦这趟车收黑钱，本督就用这车轮子碾过他的脑袋！”
而此时，在那列缓缓加速的列车最后端。
乔致庸没有坐在相对舒服的车厢里，而是直接爬上了那一堆高高的茶箱顶上。
风很大，吹得他的袍角猎猎作响。
“少东家！上面危险！快下来！”下面的老掌柜急得直跺脚。
乔致庸却像是没听见一样。
他盘腿坐在摇晃的货堆上，手里拿着一个算盘，目光死死盯着前方不断延伸的两条铁轨。
铁轨尽头，是苍茫的八百里秦川，是巍峨的六盘山，更是那充满了黄金、也充满了鲜血的西域。
“刘叔，你看！”
乔致庸指着前方，声音被风吹得有些破碎，但充满了兴奋。
“古时候张骞出使西域，走的是沙漠，骑的是骆驼，那是拿命在大海里捞针。可今天，皇上给了咱们这条铁龙！”
他狠狠地拨动了一下算盘珠子，噼啪作响。
“这条路通了，这天下的财货，就要像水一样流过去了。咱们乔家要是抓不住这次机会，那才是真的瞎了眼！”
赵铁柱带着火枪兵趴在车顶上，看着旁边这个不要命的疯癫商人，啐了一口唾沫，但眼底也闪过一丝佩服。
“商人重利轻别离？哼，我看这帮要钱不要命的，也是条汉子！”他拉动枪栓，警惕地看向路边的树林。
“全体警戒！进山了！”
随着赵铁柱的一声大吼，火绳被吹亮，星星点点的火光在车顶闪烁。
列车哐当哐当，载着大明的野心，载着商人的贪婪，载着士兵的杀气，义无反顾地冲进了西北依然凛冽的寒风之中。
这是第一次。东方的丝绸和茶叶，不再以那种温吞吞的、浪漫的方式西行，而是带着工业化的冰冷与效率，开始了征服。
