工部衙门。
午后的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，空气中浮动着细小的尘埃。
大堂里，几个主事、郎中正凑在一起，压着嗓子闲聊。
聊的自然是昨天早朝上那件惊天动地的大事。
“听说了吗？陛下要在西北开恩科。”
“何止是听说，我当时就在殿上。那场面，啧啧……钱牧斋（钱谦益）他们的脸都绿了。”
“活该！让他们平时总拿鼻孔看人，现在傻眼了吧？”
“嘘！小声点！让人听见，你不要命了？”
“怕什么？现在谁还敢跟陛下对着干？”
就在他们聊得起劲的时候，一个身影从他们身边匆匆走过。
那人穿着一身绯红的官袍，身材清瘦，面容儒雅，正是他们的顶头上司，工部尚书宋应星。
然而，宋应星对他们的议论充耳不闻。
他怀里抱着一卷半人高的泛黄图纸，脸上带着一丝焦急，径直穿过大堂，走向了后院。
几个郎中看着他的背影，纷纷摇头。
一个年长的郎中叹了口气：“唉，咱们这位宋大人，什么都好。”
“学问好，人品好，也不贪财。”
“就是太痴迷于那些‘奇技淫巧’了。”
另一个年轻的撇了撇嘴，接话道：“何止是痴迷？简直是走火入魔！”
“你看看他的公房，哪里还像个尚书衙门？简直就是个木匠铺子！”
“堆满了各种乱七八糟的零件、图纸，还有那些黑乎乎的煤石和矿样。”
“堂堂朝廷二品大员，天天跟一群满身油污的老工匠混在一起，传出去成何体统？”
“就是！听说他最近还在写一本叫《天工开物》的书，我偷偷看过几页，写的全是些什么农具、烧瓷、采矿的俗务，简直有辱斯文！”
年长的郎中压低了声音，打断了他们：“没办法，谁让陛下就欣赏他这一点呢？”
“你们忘了？上次陛下巡视京营，点名要见的就是宋大人，还把他大大夸奖了一番，说他是‘实干之臣’。”
“我看啊，咱们这位宋大人圣眷正浓着呢，咱们还是少说两句吧。”
……
后院，一间弥漫着桐油与木屑气味的宽敞库房里。
十几个头发花白的老工匠，正围着一架巨大的织布机唉声叹气。
这架织布机是宋应星根据古籍和自己的想法设计出来的，比市面上最先进的织机还要复杂好几倍。
理论上，它的效率能提高五成以上。
但是现在，它出了问题。
一个老工匠满脸愁容地说道：“大人，不行啊。这个传动轴太细了，带动不了这么多的梭子，一加速就断了。”
另一个工匠也指着另一处附和道：“还有这个卷布的滚轮，转得太快了，织出来的布松松垮垮的，根本没法用。”
宋应星放下图纸，亲自蹲下身子，用手指抚过传动轴断裂处的木刺。
他的眉头紧紧皱了起来。
这些问题他都知道，可想了好几天，也想不出解决的办法。
难道，自己所想的那些道理，终究只是纸上谈兵？
……
宋应星从小就跟别的读书人不一样。
别人在读四书五经的时候，他却喜欢跑到田间地头看农夫如何耕种，跑到烧瓷的窑厂看工匠如何制胚。
