凯斯上校抬腿迈出冷冻舱。他咳了几声，将黏液吐在地板上。“科塔娜，如果你尝过这玩意儿，就不会这么说了。飞船状况如何？”
“二号反应堆完全修复。”她回答道，“一号、三号反应堆仍无法运转。我们现在拥有百分之二十的能源。射手型导弹编号I列到J列的发射舱可以使用。自动机关炮存弹量百分之十。我们仅存的两枚湿婆神式核弹完好无损。”她停下来，又仔细检查了一遍磁力加速炮，“磁力加速炮己消磁。我们无法使用这个系统了，长官。”
“真是个好消息，”凯斯呻吟道，“继续。”
“舰体破损己修补完毕——但十一、十二、十三号甲板主体己被完全摧毁，其中包括斯巴达们的武器贮藏箱。”
“还有步兵武器剩下吗？”凯斯问，“我们可能需要赶走一些强行登舰的敌人。”
“是的，上校。我们现在还有相当一部分标准陆战队武器。你要看一下清单吗？”
“以后吧。船员们怎么样？”
“全休船员状态正常。斯巴达117和其他陆战队员及警卫人员一样仍在休眠。我正在唤醒所有关键位置的舰桥人员。”
“圣约人怎么祥？”
“如果它们能追踪这艘船的话，我们很快就会知道结果了，长官。”
“很好。我会在十分钟后到舰桥去。”他从冷冻舱中站了起来，喃喃说道，“我己经太老了，禁不起这么冻，更别说以光速穿越宇宙了。”
科塔娜检查了苏醒船员的身体状况。多米尼克少尉有点儿心律不齐，她很快就治愈了这个毛病，其他人的状况都很正常。
上校和船员们都来到舰桥，各就各位。他们等待着。
“五分钟后进入常规空间，长官。”科塔娜宣布道。
科塔娜知道他们都能看到倒计时计时器，但她也注意到她平和的声音可以对船员们的紧张状态起到良好的缓解作用。他们的反应速度提高了百分之十五——大致如此。有时人类的缺陷会使计算结果产生令人恼火的误差。
她又检查了一遍每个还运转正常的系统。秋之柱号在致远星受到极大创伤。它现在还没散架就已经是奇迹了。
“三十秒后进入常规空间。”她对凯斯上校说。
“科塔娜，关闭所有系统。当我们进入常规空间时，我不希望惹人注意。如果圣约人真的跟着我们——也许我们还有机会躲起来。
“是，长官。正在关闭。
显示屏陆续被绿光覆盖，点点繁星进入他们的视线。一颗巨大的紫色气态行星占据了三分之一的屏幕空间。
凯斯上校说：“洛弗尔少尉，助推器点火，让我们进入那颗行星的公转轨道。”
“是，长官。”洛弗尔说。
秋之柱号静静地进入那颗行星的卫星的引力范围。
科塔娜用雷达对前方进行扫描，那片阴影中有个东西。
当飞船绕到气态巨星的阴影面时，这东西完全进入了他们的视野。它是个环形物体……巨大无比。
“科塔娜，”凯斯轻声说，“那是什么？”
科塔娜注意到所有舰桥船员的脉搏和呼吸都出现了突然的峰值……尤其是上校。
这个东西安静地在天空转动。外层是灰色的金属，反射着明亮的星光。从这个距离望去，它的表面似乎深深蚀刻着华美的几何图案。
“这有可能是自然现象造成的吗？”多米尼克问道。
“不知道。”科塔娜回答。
她激活了飞船的远距离检测仪。科塔娜的全息影像皱了皱眉。对于战斗需要来说，秋之柱号的扫描系统非常有效……但要对这种物体进行分析，它就像是个石制工具一样简陋。科塔娜将辅助系统的能源抽调出来投入扫描任务中。
显示屏上逐渐显出它的轮廓。
“这个环的直径有一万公里，”科塔娜说，“厚度有二十二点三公里。光谱分析还没有结果，但得到的图案和任何已知的圣约人所制成的物质都不吻合，长官。”
她顿了顿，将所有远距离检测仪对准巨环。片刻之后，这个物体的近景图像出现在显示屏上。
凯斯轻轻吹了声口哨。
