昌隆城北，秋氏大军帅营。
秋水波拿着华映宏的信，简直哭笑不得：潜入昌隆城的秋水笑等人逃入“仙客来”客栈，本来是要挑起自由盟与问剑阁之间的争斗，在实质上问剑阁就会被迫与秋氏家族站到同一条战线上。
有多年来基本已被秋氏家族收买的马致远出头，原本十拿九稳的事偏偏被“凌波仙子”水心月来个两不相帮、还抬出个“杀人王”清理门户。最后变成“笑虎”秋水笑在内的一百二十三名高手束手就擒，搞得秋水波十分被动——这不是搬起石头砸自己的脚么？
“…水波兄之高才，弟向来倾慕之至。若能携众来归，弟当虚位以待。水笑兄及其余诸人均在弟处作客，一切安好。唯城中缺粮甚重，不敢久作挽留。请水波兄以九品级高手每人两万石、圣品级每人五万石粮之数，尽数换回。明日午时交换，过时作罢。弟非是嗜血之人，唯水笑兄等人一身修为练成不易，望兄三思而定……”华映宏放出一名秋氏家族的九品高手带回此信，给秋水波出了一道大大的难题！
华映宏在信中所有求的，不过是三百万石粮食，条件并不苛刻，秋氏家族在百羊城中的储备粮极为丰富，完全能拿得出这个数目来。在平时，每石粮不过一个半银币，就以现今战时粮价暴涨之后每石粮三个半银币计算，三百万石粮不过合一百万金币左右。但要培养二十一名圣品级高手、一百零二名九品级高手，所花费的金钱何止百万之数？这些高手在关键时刻能起到的作用何止值这点金币？
但事情的关键在于：无论换与不换，在目前这个时候秋水波都会几头不讨好——
若能够用粮食换回这一百多名高手，对秋氏而言当然是千值万值的好事，花费也不大，而且三百万石粮食对于上百万军民的昌隆城来说，或许可以勉强支撑几个月，不过对每天的消耗粮食至少五十万石的整个自由盟来说，却无疑是杯水车薪！
只是秋氏家族作为向自由盟全面进攻和封锁的牵头发起方，刚刚宣布不得有一粒粮食进入自由盟，各大势力也全力配合封锁交通，秋水波马上就自己打自己的脸，确实说不过去——只怕如此一来，原本就各怀居心、合力不够的其余几家都会疑心是否秋水波又与华映宏达成什么秘约！
至少，其他各家都会怀疑秋水波有蓄意解除昌隆城的粮食危机，然后任由天水府、东莞城、百夷桐梓郡等其余各处被粮食问题逼急的自由军拼死血战、消耗其他各家的实力——年关之夜发起的大混乱中，只怕各家都有为数不少的高手落入自由盟手中。若大家都各怀鬼胎群起效仿，封锁粮食以待自由盟崩溃的政策将会土崩瓦解！
若是不换吧？“笑虎”秋水笑是秋水波的亲二叔、秋浩苍之子，家族中青年一辈中的杰出青手，并且是秋氏情报系统的首脑人物，加上一百多名对家族忠心耿耿的嫡系和旁支子弟，损失一批高手损伤实力还在其次，若引起家族内部各宗分支的不满，对自己这个家主可不是一件好事情！
在家族内大多数人的眼中，只会看到区区值一百万金币的粮食，就可以换回一百多名绝对属于精锐的高手和子弟兵。当家主的秋水波没有任何理由拒绝这样便宜的交易——有多少人能像秋水波看得这样深远呢？
“水笑，你们何不干脆战死算了？”秋水波这样的念头一闪而过，不由摇头苦笑。此时就像下一局围棋，看似秋水波处处都在施展妙手，华映宏难以招架，疲于应付，结果却在不知不觉中，秋水波的每一着妙手都演化臭手——这样的一局棋还怎么能继续下去？
“还是你到昌隆城去，带口信给华映宏，我愿出五倍价格五百万金币将你们赎回，粮食却一粒没有。若是不能成交，随他如何处置吧。”秋水波对那名带信回来的高手淡淡道：“希望你们不会怪我无情。此事若是泄露出去，你便永远不必再回家族了。”
“是！”那名青年高手毅然起身，大步走出帐去——若与被家族除籍相比，还是宁愿死在自由盟的手中为好。
