鸳鸯帐下，阎罗殿内。被中恩爱，坟中枯骨。满屋红绸变作满屋白幡，并蒂盖头变作粗麻孝布，洞房前的盈盈笑靥变作灵堂前的涟涟泪容，那两瓢合卺酒则化作这一对木牌位，并排挨在一处，终于永不分离。
刘家二狗死了。而他的妻子，结结巴巴又不会写字的香椿，她连一件后事都没交代，就沉默又决然地上了吊，随他去了。
“……平子，你好好的，我明儿就走了。”
香烛纸钱全冷了，熄了，焚尽了。
孟开平抬起头，心如火煎，愤怒不解，红着眼质问他：“才拿下太平，你要走？明明打赢了，你玩什么急流勇退？”
吴九侧过脸，艰涩答道：“我不想打了……真的。不是寒你的心，平子，谁料到如此？就算攻下金陵，于我而言也没有分毫意义了。”
孟开平哑声道：“你是我兄弟，但我也是主将。不战而逃，依例当斩。”
吴九坦然颔首，随后扯笑道：“你觉得我怕死么？同你打到如今，咱们弟兄有哪一个是怕死的？你要用军法杀我，我没有二话，更不会怨你。”
我最不在乎的就是名头。至于死，我也不怕。只要……
只要你们不怨我。
一句不怨，让孟开平彻底没了气势。他怔忪，踉跄后退半步，旋即缓缓蹲下，抱头苦痛道：“是我对不住你们！是我太贪心！如果当初留在昌溪，如果当初不渡江，哪怕喂猪种地都不会……”
“平子，不是你的错。”
吴九上前大力拥住他，哽咽着，拍了拍他的背。
“你已经做得够好了。”
孟开平颓然立在原地，默默流泪。自从父亲兄长相继病逝，他以为自己的眼泪早就流干了。可是总有心伤，总有追悔，总有求而不得，得非所愿。
吴九松开他，抹干眼泪肃色道：“喂猪种地，忍气为奴，一辈子白活！平子，你是成大事的人。二狗他尽了力，希望你走得远。不要多想，往前看。毛虎阿毫还陪着你，还有沉大哥……”
“我送二狗和香椿他们回老家，在老家等着你。”
“等你衣锦还乡，等你来看咱们！”
衣锦还乡。
不敢还乡。
不破楼兰终不还，可破了楼兰，他更不敢回首多看。
哪怕将来成就大业，他的脚下，来时路上，江山背后，尽是同袍血肉铺就的富贵荣华。与其衣锦还乡，不如埋骨他乡，不见故人。
吴九最后叮嘱道：“出来后我才晓得，战场固然凶险，可真正凶险的其实是人心算计。为了金银财宝、军功头衔，结义兄弟也能反目成仇，甚至挥刀相向。这样的禽兽之举我从前真不敢想。他们的心深不可测，平子，你一定要当心。做可做之事，信可信之人。”
孟开平抿唇应下，交代了最后一件事。
“有朝一日我死了，不必送还昌溪，死在哪儿就埋在那儿罢，勿费家乡坟土。”
“我一辈子记着你们，记着你对我说的话。”
吴九带着兰芳和女儿走了。阿毫自从撞见了香椿缢死的惨状，整个人就变神思恍惚起来。夜里失眠，白日发昏，逢人便颠来倒去地叙旧，形容疯疯傻傻，没过多久就病倒了。
他清醒的时候不多，孟开平来叁回未必能碰上一回。反反复复熬了小半载，凛冬某日孟开平来，难得碰上他病症好转，还有闲心看书，看的正是他平素最爱的《孟子》。
一室苦药味弥久不散。阿毫半卧在床上，一见孟开平便笑吟吟道：“恭喜孟将军又立大功。提枪走单骑，轻取陈氏父子项上人头，反贼尽数伏诛矣。”
孟开平听他讲起话来很有条理，只当他病愈之期不远，不由喜上眉梢道：“连你也听说了？军中好事之人还真不少，越传越没谱。哪里是‘走单骑’？我分明领了一队精锐埋伏在半路截杀。陈埜先狡猾，很不好对付。”
阿毫听他诉说这一战的惊心动魄，微微笑道：“攻下金陵后，你要去哪儿？”
孟开平误解了他的担忧，宽慰他道：“放心，不管去哪儿都不会丢下你的。等你病好了，照旧来帮我管粮草。顶替你的照磨官换了又换，都不如你。”
阿毫默了片刻，还是点点头道：“混了半辈子，我连个秀才都考不中，唯在你眼里还不算无用透顶。平子，多谢你替我照看爹娘阿姐，你把自个儿的银子给了他们添家用，这些我都知道。”
