曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。
操闻报大惊曰：“兖州有失，使吾无家可归矣，不可不亟图之！”郭嘉曰：“主公正好卖个人情与刘备，退军去复兖州。”
操然之，即时答书与刘备，拔寨退兵。
且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。
谦大喜，差人请孔融、田楷、云长、子龙等赴城大会。
饮宴既毕，谦延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。
刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。
老夫情愿乞闲养病。”
玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。
今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”
糜竺曰：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。
徐州殷富，户口百万，刘使君领此，不可辞也。”
玄德曰：“此事决不敢应命。”
陈登曰：“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”
玄德曰：“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”孔融曰：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！今日之事，天与不取，悔不可追。”
玄德坚执不肯。
陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”云长曰：“既承陶公相让，兄且权领州事。”
张飞曰：“又不是我强要他的州郡；他好意相让，何必苦苦推辞！”玄德曰：“汝等欲陷我于不义耶？”陶谦推让再三，玄德只是不受。
陶谦曰：“如玄德必不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州。
何如？”众皆劝玄德留小沛，玄德从之。
陶谦劳军已毕，赵云辞去，玄德执手挥泪而别。
孔融、田楷亦各相别，引军自回。
玄德与关、张引本部军来至小沛，修葺城垣，抚谕居民。
却说曹操回军，曹仁接着，言吕布势大，更有陈宫为辅，兖州、濮阳已失，其鄄城、东阿、范县三处，赖荀彧、程昱二人设计相连，死守城郭。
操曰：“吾料吕布有勇无谋，不足虑也。”
教且安营下寨，再作商议。
吕布知曹操回兵，已过滕县，召副将薛兰、李封曰：“吾欲用汝二人久矣。
汝可引军一万，坚守兖州。
吾亲自率兵，前去破曹。”
二人应诺。
陈宫急入见曰：“将军弃兖州，欲何往乎？”布曰：“吾欲屯兵濮阳，以成鼎足之势。”
宫曰：“差分。
薛兰必守兖州不住。
——此去正南一百八十里，泰山路险，可伏精兵万人在彼。
曹兵闻失兖州，必然倍道而进，待其过半，一击可擒也。”
布曰：“吾屯濮阳，别有良谋，汝岂知之！”遂不用陈宫之言，而用薛兰守兖州而行。
曹操兵行至泰山险路，郭嘉曰：“且不可进，恐此处有伏兵。”
曹操笑曰：“吕布无谋之辈，故教薛兰守兖州，自往濮阳，安得此处有埋伏耶？教曹仁领一军围兖州，吾进兵濮阳，速攻吕布。”
陈宫闻曹兵至近，乃献计曰：“今曹兵远来疲困，利在速战，不可养成气力。”
布曰：“吾匹马纵横天下，何愁曹操！待其下寨，吾自擒之。”
