“奴婢明白。”
车厢内重归寂静，唯有车轮碾过官道的辘辘声，单调而绵长。
李墨重新阖目，脑中却浮起那日枫林中风四娘决然而去的背影——靛蓝布衣在秋风里翻卷，腰间柳叶刀折射出冷冽的光。
此去辽东，山高水远，生死难料。
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七日后，京城。
巍峨城墙在冬日铅灰的天穹下延展如龙，黑底金字的“永定门”匾额高悬，肃穆威严。
官道上车马如织，皆是绫罗绸缎、仆从簇拥的官宦人家——年节刚过，各地官员、藩王世子入京朝觐，正是京城最煊赫热闹的时节。
李墨的马车在城门外停驻。
曹德已候在道旁，见马车到了，忙碎步上前，笑容满面地拱手：“李爵爷一路辛苦！长公主陛下听闻您随世子入京，甚是欣慰，特命咱家在此迎候。世子已先行入宫，陛下吩咐，让您先安顿歇息，明日再宣召面圣。”
说着，他侧身引向身后一辆青帏小车：“公主吩咐备下的住处，在东城桂花胡同，清静雅致，离皇城也近便。”
李墨拱手谢过，转身上了小车。
影月影雪策马随行。
桂花胡同果然僻静，三进院落粉墙黛瓦，屋内陈设简雅却处处精致，暖炕烧得正热，桌上青瓷茶盏已沏好了香茗。
曹德交代几句便告辞了，说翌日卯时宫车来接。
是夜，李墨将影月影雪唤至房中。
“京城水深，明日入宫，影月不必跟随，留在府中。”他顿了顿，目光如炬，“记住，多看，多听，少言。”
“奴婢谨记。”
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翌日卯时三刻，宫车准时驶至胡同口。
李墨一身鸦青杭绸直裰，外罩玄狐大氅，影雪扮作贴身婢女，低头跟在他身后，手中捧一只紫檀木匣。
马车穿过一道道宫门，朱墙黄瓦在晨光中森然肃穆。禁军盔甲鲜明，持戟而立，目光如鹰隼般扫过每一辆过往车驾。
最终停在午门外。
曹德已候在汉白玉阶下，低声道：“李爵爷，皇帝在养心殿召见。世子也在。”
李墨颔首，随他步入宫门。
漫长的白玉台阶仿佛直通天际，两侧持刀侍卫目光如电。李墨目不斜视，步履沉稳，衣袂随风轻扬。
养心殿内，龙涎香氤氲。
年过五旬的皇帝端坐紫檀木书案后，一身明黄常服，面容清癯，双目却锐利如鹰。
靖南王世子赵恒垂手立于下首，见李墨进来，忙递来一个眼色。
李墨跪地行礼：“微臣李墨，叩见陛下。”
“平身。”皇帝声音温醇，却带着久居上位的威压，“抬起头来。”
李墨依言抬头，目光规矩地垂落在皇帝胸前第三颗盘扣上——这是入宫前曹德再三叮嘱的礼数。
皇帝打量他片刻，忽而莞尔：“果然一表人才。你献上的那火炉，朕已命工部试制，效果甚佳。今冬北地雪灾，若此物能推广开来，活人无数，你功不可没。”
“陛下过誉，臣只是尽些本分。”
“本分？”皇帝端起斗彩茶盏，轻轻吹了吹，“寻常商贾，可没你这般‘本分’。朕听闻，你不仅做火炉生意，还弄出了‘秋裤’、‘胸罩’之类新奇物事，连朕的后宫都有人托人从江宁采买。”
李墨心头微凛，面上却依旧平静：“雕虫小技，难登大雅之堂。陛下若感兴趣，臣带了新制的保暖衣样，或许……可供宫中女眷冬日御寒之用。”
影雪适时奉上木匣。
曹德接过，呈至御前。皇帝启匣略观，眼中掠过一丝兴味：“心思倒是奇巧。罢了，此次宣你进京，一为见见你这‘江宁奇才’，二来……”
他看向赵恒：“靖南王前日上奏，言世子年已及冠，求朕赐婚。朕已准奏，择日宫中设宴，让各家适龄子弟、贵女都来凑个热闹。李墨，你既与世子交好，便也来瞧瞧。”
李墨躬身：“谢陛下恩典。”
