玄武湖畔，有一凉亭。
周遭开阔，亦多花草，文人雅士喜欢在此集会。
今日有辩会。
大同皇帝赵瀚的含珠之辩，前因后果，已被人添油加醋传诸天下。加之官府不以言获罪，现在不但结社成风，而且三天两头就有人搞辩论会。
张尔歧来自山东济阳，厌恶科举，谢绝出仕。接连经历十多年的旱灾、蝗灾、兵灾和瘟疫，让张尔歧开始反思如何治世，他的做法是从古礼当中去寻找。
年仅三十多岁，张尔歧已然精通三礼，即《仪礼》、《周礼》、《礼记》。
他在家乡教授私塾，时常有士子慕名拜访。从去年秋天开始，山东各地就在建小学，张尔歧不愿做小学老师，私塾也招不到什么学生，干脆窝在家里闭门读书。
济阳知县慕其才名，亲自拜访讨教。
一番学术交流之下，知县说道：“先生之才，当闻于天下。而今山东凋敝，文风衰微甚矣，何不前往南京传播学问？”
于是，张尔歧就来到南京，寻了个书坊编校的差事。
他还给南京的各个文社投稿，接连发表数篇探讨“礼”的文章。短短半年，名声大噪，同时也被反对者围攻。
此时此刻，张尔歧正在阐述自己的观点：“夫礼，抑人之盛气，抗人之懦情，以就于中。天下之人质之所不便，皆不能安。不安，恐遂为道裂，指礼之物而赞以坦易之辞，以究其说于至深至大至尽之地，所以坚守礼者之心统之一途也……”
大概意思是：礼能抑制人的乖戾之气，能够抵抗人的怯懦之心。天底下的人，搞不清楚礼的本质，因此都不能真正的守礼。不能安分守礼，就有可能道德滑坡，就有可能礼乐崩坏。人们指着礼物（牌坊、纲常、陋俗等）说，礼就是这些东西，很容易做到的。然后去研究纲常礼教，研究贞洁牌坊，用天地至理去包装解释它。如此，大家的守礼之心，就变成循规蹈矩的遵守礼教。
众士子不由点头，就连张尔歧的反对者，都认为这段话说得有水平。
可接下来张尔歧又说：“礼是道的汇集与体现，就算有至仁至善的大道，如果不以礼为教化途径，也不无法传播给天下万民。圣人支持的，就是礼支持的；圣人非议的，就是礼反对的……”
“可笑，”当即就有士子打断，“你索性说圣人便是礼算了！”
张尔歧说道：“圣人之所以为圣，皆因其知礼、守礼。因此，圣人非礼，知其礼而守之则为圣。如果诸位也能知礼守礼，则诸位亦能做圣人。这个礼，是真正的礼，而非道德纲常之表象。道德纲常是礼的表现，但不是礼的本身。”
这话无解，因为他自己定义了圣人，堵死反对者的所有反驳途径。
另一个士子说道：“情礼，情礼，礼者无非情也。”
张尔歧摇头说：“情有善恶之分，礼无善恶之别。若有恶情，当以礼抑之。便如我爱慕一女子，然而她已有婚配。此情虽非恶情，然而于礼不合，我便不能窈窕淑女、君子好逑。如果事事求情，则道德败坏、天下大乱也。旧朝之时，文官贪污横行，武将暴虐残民，这些都要用礼去约束教化。”
有士子讥笑道：“强词夺理！你刚才举的那些例子，都是欲，而非情。朱子言，存天理，灭人欲。夫妻婚姻、吃饭饱腹，天理也；妻妾成群、大鱼大肉，人欲也。”
张尔歧说：“守礼便是恪守天理，这正是我所说的。”
又有士子问道：“那你说说，寡妇该不该改嫁？我觉得该改嫁，朱子却劝寡妇不要改嫁。朱子是不是圣人？如果是圣人，以你刚才所言，圣人支持的，便是礼支持的，是不是寡妇改嫁也属非礼之举？”
张尔歧说道：“寡妇按礼不应改嫁，但万事皆有权变。而今北方历经战乱，夫丧其妻，妻丧其夫。鳏夫寡妇若能重组家庭，既能互相帮扶，又能兴旺人丁，此人伦大道也。人伦亦是礼。”
“哈哈，人伦是情，哪里是什么礼？”那个士子笑道，“鳏夫寡妇结婚，背礼而合情。这说明什么？说明权变之机，当以情为先。无情之礼，便是邪礼，也是歪理！”
