“朕不知该哭该笑。”他嗓音沙哑，似嘲似叹，“说他蠢，他倒真存了逼宫的心思；说他聪明……事到临头竟还犹豫不决？”
“大哥许是……临事踌躇。”夏洪煊低声道，“虽已暗中筹备，奈何三司动作太快。”
“罢了。”皇帝挥挥手，倦色更深，“京城守备营既出纰漏，便暂交你辖制。横竖你眼下无事，年后再上任罢。”
“儿臣领旨。”
“去罢。”皇帝合上眼，声音渐低，“没两日便过年了。诸事……都等过了年再说。”
殿中寂静，唯余更漏声声。夏洪煊躬身退出，转身那刹，余光瞥见皇帝嘴角一丝极淡的、近乎冰冷的弧度。
那并非懊悔，亦非悲悯。
那是棋手轻轻拨动棋子时，了然于心的淡漠。
腊月二十五，夏洪煊终于踏回燕王府。
他径自往前院存心殿去，推门却只见一室清寂，这才恍然——他的欲奴儿，已迁入新院了。
脚步未停，转而朝那处临水的院子走去。心中那缕念想象被牵引着，越近，越清晰。
……
此刻的楚筱筱，正在自己房中。
指尖正于幽秘处流连，春潮暗涌，恰至半途，心头忽地无端一紧，似有预感。
然那异样稍纵即逝，她便又沉入那片慵懒的潮热里——年关将至，各处皆忙，后院这几日反常地宁静，连最爱生事的柳侧妃前日滑了一跤，也未掀起什么风波。
她这院子新拨了不少人手，晴雪已俨然一副管事婢女的架势，将诸事打理得井井有条。
人一闲，心思便活络。
夏洪煊先前送来的那些话本子当真“有毒”，尽是些离经叛道、幽暗纠葛的篇章，她看得入迷，又奉行“自己动手，丰衣足食”之理，这几日做完功课，便常这般自我慰藉，沉溺于独处的、隐秘的欢愉之中。
今日还未至云端，忽闻院外由远及近，响起一片问安声：“王爷安！”
“完了……”她心下一凉。
“吱呀——”
门扉轻启，她慌慌张张藏匿的动作，尽数落入门边那双深邃的眼里。
“先、先生安……”她垂着头，声音细若蚊蚋，指尖无措地绞着衣带，像个偷糖被逮个正着的孩子。
“嗯。”他踏入房中，反手掩上门，语气沉缓，带着不容置喙的威严，“奴儿，抬起头来。”
她依言，怯怯扬起脸，颊上绯红未褪，眸中水光潋滟：“先生回来，也不先知会奴儿一声……奴儿好去迎您。”嗓音柔婉，带着江南女子特有的糯软，丝丝缕缕，缠绕人心。
清冽又馥郁的梅花香气，随着她的吐息漫入他鼻端。那并非脂粉熏染，而是从她肌肤深处透出的、已被情潮暖热的体香，浓烈得几乎将他笼罩。
“这几日，”他踱步近前，指尖掠过她微润的鬓角，“奴儿便是这般‘打发时光’的？”
“……没、没有。”她底气虚浮，眼睫轻颤。
“忘了么？”他俯身，气息拂过她耳畔，“这院里，可有先生的眼睛。”
她蓦然怔住——还带告状的？可……晴雪并未在身边，自己也分明是独处。
“不该呀……”她喃喃，疑惑几乎写在脸上。
“旁人鼻子又没毛病。”他眼底掠过一丝极淡的笑意，越发喜爱这般逗弄她，“如实说吧，奴儿当真以为，先生瞧不出来？”
楚筱筱霎时语塞——是了，她自个儿闻不出那情动时分，梅香会变得何等甜靡浓稠，可于他而言，只怕昭然若揭。
“欲奴儿认罚么？”他退开半步，好整以暇地看着她，“与先生的书信里，这些‘要事’可只字未提。先生说过，事无巨细，皆需禀明。奴儿……似乎未曾做到。”
“先生……”她颊上红晕更盛，羞得几乎想将自己埋起来，却只得细声应道，“奴儿知错，认罚。”
心中却是欲哭无泪——哪有人写信，连这种事都要详加禀报的？
衣裙被他层层褪尽，如剥开裹着暖玉的丝帛。
躯体全然显露，在幽微的烛光下泛着凝脂般的光泽，肩颈线条柔婉，腰肢纤纤一握，似经不起半点风雨的莲茎。
他取过那根熟悉的麻绳，动作不疾不徐，仿佛在进行某种仪式。
先将她双腕并拢，牵引至身后，绳绕腕间数匝，紧束牢实。
