“是，是，那小的就先告退。”龟公忙不迭应着，朝车夫和几个跟随的粗壮汉子一使眼色，一行人如来时一般，悄无声息地退了出去，融进夜色里。
待外人走尽，朱管家转过身，目光如冷电般在六个女子身上扫过。
她们俱是薄施脂粉，身穿轻绡软罗的衣裙，晚风一吹，贴在身上，勾勒出窈窕身形，也激得她们微微发颤。
朱管家压低了声音，一字一顿道：“丑话说在前头。今夜的贵客里头，有前些日子带兵围城的晋军将军，那是尸山血海里滚出来的人物，杀人不眨眼。你们需得拿出十二分的小心伺候，眉眼要活，手脚要轻，嘴要甜，更要紧的是——管住自己的舌头和眼睛。该听的听，不该听的，便当自己是聋子；该看的看，不该看的，只当自己是瞎子。若有一丝行差踏错，触了霉头，莫说你们，便是你们那迎春楼，也担待不起！听明白了？”
六个女子齐齐一颤，低低应了声：“是。”声音里都带着压抑不住的恐惧，有两个胆小的，连膝盖都有些软了。
见唬住了她们，朱管家面色稍缓，又道：“不过，若是伺候得好了，让贵客们尽兴，自然也有你们的好处。金银赏赐不说，造化大的，说不定还能得个前程。时辰不早了，都跟我来，少说话，多看眼色。”
说罢，朱管家转身引路。
六个女子不敢怠慢，忙排成一列，垂着头，双手交叠在腹前，迈着细碎急促的步子，紧紧跟上。
纱裙拂过青石路面，发出窸窸窣窣的微响。
落在队伍最末的一个，名唤楚筱筱。
她也同旁人一样低眉顺眼，但那低垂的眼睫下，一双眸子却清凌凌的，趁着转弯、过门的间隙，飞快地打量着周遭的亭台路径、树木山石，一丝一毫都不肯放过。
这楚筱筱，本是扬州城外水桥村人氏，正经的佃户良家女儿。
爹娘守着几亩薄田过活，娘亲农忙时下地，农闲便在家里吱吱呀呀地摇着纺车织布。
她落生时，恰逢个游方算命的路过，爹娘求批八字，那算命的掐指一算，竟说她命硬，刑克父母。
也是合该有事，第二日，她爹下田时便滑了一跤，生生摔断了右腿。
村里惯爱搬弄是非的刘婶子，拍着手说：“瞧瞧，我说什么来着？真是个带煞的！”后来年景越发不好，收成稀薄，村人便多将她看作灾星，连她爹楚老汉，瞧她的眼神也一日比一日厌嫌。
直到两年后弟弟出生，爹娘的心思大半挪到了香火根苗上，对她的刻薄才略略减了些。
村中有个族学。
楚筱筱四岁上，偶然听得那学堂里传出琅琅读书声，也不知怎的，心里便像被羽毛搔了一下，痒痒的，再也忘不掉。
她想去念书，爹却骂：“丫头片子，念什么书？将来也是别人家的人，白费钱米！”她无法，只得偷偷溜到学堂屋檐下，踮着脚，透过窗纸的破洞，看那塾师在木板上写字，跟着那模糊的声音，用树枝在泥地上画。
那塾师是个和气的老先生，早瞧见了她，却不曾喝骂驱赶，有时独自撞见，反而会考她一两个字，见她写得歪扭，便温言纠正笔画，叹道：“女子虽不能科举，但识几个字，明些道理，总不是坏事。”
学堂里的孩童，听家里大人说她是“灾星”，也不与她玩耍，反而几次三番赶她走。
她学乖了，只在先生讲课时跑去偷听，一下学，便像受惊的小兔般先跑开。
如此这般，竟也偷偷学了两年。
楚老汉见她未曾花钱却识了字，虽觉无用，到底也算占了便宜，便只哼几声，不再多管。
六岁上，家里又添了个三弟。
楚老汉便发话，要她开始帮着做活计。
她娘虽心疼，可自己拖着两个幼子，实在顾不过来，只得抹着泪，由了她去。
少了娘亲这个劳力，加上官府赋税愈发沉重，家里的日子眼见着一天比一天艰难。
每到吃饭时，楚老汉瞥见多一张嘴，那脸色便阴得能拧出水来。
五年前，一场百年不遇的大旱，赤地千里。
交完南朝那多如牛毛的捐税后，缸底那点粮食，再也养不活六张口了。
那一夜，娘亲搂着她哭成了泪人，哆嗦着手给她收拾了一个小小的、空荡荡的包袱。
