擂台四周插满了旗子，风一吹，呼啦啦地响，像一片彩色的浪。
擂台下面，工匠还在做最后的修补，敲敲打打的声音远远地传过来。
包间里，秦牧靠在窗边的椅子上，一手支着下巴，看着窗外那片密密麻麻的人头，嘴角挂着那抹似笑非笑的弧度。
桌上摆着茶和一碟花生，他没动，就那么看着。
剑来坐在他对面，背脊挺直，一手搁在桌沿上，目光也落在窗外。
他看了一会儿，侧过头，指向街角那群穿玄色劲装的汉子，压低声音：“公子，那是天狼帮的人。帮主叫雷震，一手开山掌据说能劈碎青石。在北境一带横行多年，手底下有三四百号人，算是这次来参赛的势力里比较扎眼的一股。”
秦牧顺着他的手看了一眼，点了点头：“看着确实像练过的。”
剑来又指向校场东侧，那里站着一群穿白色道袍的人，衣襟上绣着一柄小剑。
年纪都不大，最小的看起来才十五六岁，最大的也不过三十出头，手里都拿着剑，站得笔直。
“那是青城剑派的年轻弟子。领队的是掌门亲传大弟子，姓周，剑法走轻灵路数，听说已经摸到了宗师门槛。青城这几年势头不错，这次派来的人，应该不只是来走个过场。”
秦牧没有点头也没有摇头，只是听着。
剑来继续往下说。
他的目光移向城南方向，那里有一棵老槐树，树下站着几个穿灰衣的人，看起来毫不起眼，像普通赶路的老百姓。
可剑来的目光落在那几个人身上时，眉头微微动了一下。
“那几个，公子看——”他指了指，“看着像普通人，可他们的站姿有问题。重心落得稳，肩膀是松的，手的位置刚好够在最快的时间内摸到腰后。那是常年练刀的人才会有的习惯。依属下看，他们应该是江湖上某个杀手组织的人，只不过没亮旗号，不知道是哪家的。”
秦牧终于拿起桌上的茶盏，抿了一口。
他放下茶盏，目光转向剑来，嘴角那抹笑意深了一分。“看来你这次下了不少功夫。”
剑来微微一怔，随即低下头，嘴角扯了一下，带着点被看穿的坦然。“公子——不，陛下如此看重属下，属下自然不敢怠慢。从收到北境请帖的那天起，属下就把能查到的势力都捋了一遍。哪个门派来了谁，哪个帮派带了什么人，谁和谁有旧怨，谁和谁可能联手，属下都做了些功课。虽然谈不上十全十美，但至少能替陛下省些看人的力气。”
他顿了顿，声音放得更低了。“陛下把这趟出行当成游历，可属下不敢当游历来办。北境这块地方，水面底下藏着太多东西。属下多查一分，陛下就少一分被人算计的可能。”
秦牧靠在椅背上，把茶盏搁在桌上，发出极轻的一声响。
他看着剑来，目光不像在看臣子，倒像在看一棵自己亲手栽下去的树——长势不错，枝干硬朗，该开的花也都开了。“你倒是会说话。”
剑来摇头：“属下说的不是漂亮话，是心里话。当年在青岚山上，若不是陛下——若不是公子出手，属下早就被厉无痕碾成渣了。这条命是公子给的。公子让属下做什么，属下就做什么，用不着漂亮话。”
秦牧笑了一下，没有再接着这个话题说下去。
他重新把目光转向窗外。
街上的队伍还在往前涌，校场四周已经围起了栅栏，有士兵在那里维持秩序。
日头升高了些，照在那座巨大的擂台上，红毯被晒得发亮。
“等会儿下去看看。”秦牧说，“坐在上面看和站在人群里看，是不一样的。”
剑来点头：“属下陪公子一起。”
窗外传来一阵锣鼓声，不知道是哪家门派在亮旗号，声音响得隔了两条街都听得见。
街上一阵骚动，有人踮脚张望，有人互相推挤，有人骂骂咧咧地往前凑。
