出了奉天殿，马天禄长长舒了口气。午后的阳光有些刺眼，他抬手遮了遮，沿着宫道慢慢往外走。
陈平安在宫门外等着，见他出来连忙迎上：“老爷，回府？”
马天禄点点头，上了马车。车厢里，他闭上眼，脑海中反复回放着方才殿中的一幕幕。
“孤臣……”他低声重复这个词。
马车到了国公府，刘婉已等在门口。见丈夫神色复杂，她什么也没问，只挽着他的手进了内院。
“今日如何？”待屏退下人，刘婉才轻声问。
马天禄将事情原原本本说了一遍，包括朱元璋要设立新衙门的事。
刘婉听完，沉默片刻：“夫君怎么想？”
“我原本是不想沾的。”
马天禄实话实说，“那差事名声太坏，知道得太多又危险。可姐姐姐夫说得也对，这事总得有人做，标儿不能做，就只有我和姐夫来做。”
刘婉握住他的手：“若是陛下执意要你做呢？”
马天禄苦笑：“那只能硬着头皮上了。不过姐姐说了，不会真让我管到底，等朝局稳了，就让我卸任。”
“那便好。”
刘婉轻声道，“只是夫君要格外小心。监察百官，得罪的人可不会少。”
马天禄点点头，忽然想起什么：“明日我得去趟东宫，跟标儿说说案子的事。他既要练手，我得帮着把把关。”
次日，东宫文华殿
朱标正在翻阅刑部送来的案卷，见马天禄来了，忙起身：“舅舅来了。”
“看看你审得如何。”
马天禄也不客套，在朱标对面坐下，“南安府的案子，可有头绪了？”
朱标将几份文书推过来：“南安知府吴清已招了。空印文书确有其事，他承认为了应付户部核销，预先在空白文书上用了印。粮仓亏空也是真的，三千七百石只是明账，暗地里还有不少。”
马天禄翻看着供词，眉头越皱越紧：“牵扯多少人？”
“南安府上下，从知府到仓吏，大半都沾了。”
朱标面色凝重，“更麻烦的是，江西布政使司也有人涉案。舅舅看这份，南安府每年‘孝敬’给布政司的账簿。”
马天禄接过一看，上面密密麻麻记着某年某月，送某官员多少银两、多少粮米。数额不大，但细水长流。
“这些银子哪来的？”马天禄问。
“加征的税粮。”
朱标道，“吴清供认，为了填补亏空，也为了孝敬上官，南安府这几年每年都多征一成税粮。百姓苦不堪言，已有逃荒的。”
马天禄沉默了。他早料到会有贪墨，却没想到已经成了体系，且如此明目张胆。
“舅舅觉得该如何处置？”朱标问。
马天禄放下文书：“依法处置。该杀的杀，该流放的流放。但有一点，不能牵连太广。”
朱标一愣：“为何？既然有罪，就当一查到底。”
“一查到底？”
马天禄看着他，“标儿，你知道天下有多少府县？若每个地方都如南安府这般，全查出来，要杀多少人？流放多少人？”
朱标不说话了。
“吏治败坏不是一日之寒。”
马天禄缓缓道，“元朝留下的积弊，加上开国这些年百废待兴，官员良莠不齐。若真按律严办，半个大明的官场都要空。”
“那难道就放任不管？”朱标皱眉。
“管，但要讲究方法。”
马天禄道，“首恶必惩，胁从可宽。南安府的案子要办成铁案，让天下官员知道，伸手必被抓。
但也要留有余地，惩办一批，警示一片，再配上新的制度，慢慢扭转风气。”
