接下来的路程，倒是应了那句“路危行木杪，身远宿云端”。
虽无高山险川，但统筹数千人的队伍长途行进，对初次担纲的朱樉而言，不失为一场不错的历练。
今日是前军探路不清，绕了远道；明日是后勤计算有误，清水补给临时紧张；后日又是扎营时与地方乡老沟通不畅，险些起了龃龉。
磕磕绊绊，状况频出。
朱樉、朱棡、朱棣三人，没少在事后被马天禄叫到跟前，或疾言厉色，或平淡却切中要害地剖析训诫。
有时是在行军间歇的路旁，有时是在篝火摇曳的营地边。骂得狠时，朱樉脸上青红交加，朱棡低头不敢对视，连最跳脱的朱棣也绷紧了面皮。
但挨骂归挨骂，三人心里也清楚，舅舅指出的每处错漏，掰开揉碎讲明的每个道理，都是实实在在的东西。
如何协调各部，如何预估粮秣，如何与地方打交道，甚至如何安抚士卒情绪……这些在兵书上看过、在李文忠他们身边观摩过却始终隔着一层的学问，如今在一次次手忙脚乱的应对和事后的冷汗中，渐渐进了脑子里。
尤其对朱樉而言，这种“痛并成长着”的感觉更为复杂鲜明。
他是主帅，压力最大，出错时被点名的次数也最多。可每当焦头烂额之际，凭着自己的判断，或采纳了弟弟们的建议，最终将问题解决，看着队伍重新整肃前行时，那股油然而生的成就感，又远远压过了疲惫与沮丧。
他开始体会到，发号施令的背后，是如履薄冰的责任；而化解危机之后的畅快，竟比在演武场上胜了一场比试更令人着迷。
他心里已暗暗攒了许多“当年我带队回凤阳时如何如何”的谈资，只待回京，足以在同龄的勋贵子弟乃至大哥面前，好生显摆一段时日了。
队伍按行程，并未直接进入凤阳城，而是在城外约二十里的一处皇庄暂驻。安顿好马皇后仪驾后，马天禄将朱樉三人唤至一旁。
“换上寻常些的衣物，”
他吩咐道，自己也褪去了显眼的国公袍服，着一身半旧的靛蓝棉袍，“随我出去走走。记着，多看，多听，少说。把你们平时在宫里、在军营里见到的东西，都先搁一边。看看这平民乡土，到底是个什么光景。”
三人虽不明所以，还是依言换了装束，跟着马天禄，只带了孙大勇等三四名同样扮作寻常家仆的护卫，悄然离了皇庄。
马天禄领着三人，并未深入最偏僻的村巷，只在邻近皇庄的几处村落边缘走了走。
眼前的景象，与京师乃至沿途驿镇的齐整相比，确显清苦。
土路不甚平整，房舍多是土坯茅顶，偶见砖瓦，也显陈旧。村民衣着朴素，满是补丁，面色多是辛苦劳作后的黝黑粗糙。
田里的庄稼长得不算茁壮，几个老人坐在屋前矮凳上歇息，眼神平静却也带着常年操劳的疲惫。孩童玩耍的物事简单，笑声却响亮。
这光景，谈不上朱门酒肉般的富贵，也绝非饿殍遍野的凄惨，是这初定天下的年头里，许多寻常乡村最真实的模样。
温饱勉强，余裕寥寥，日子过得紧紧巴巴。
朱樉看着，心里那股因一路统军而滋长的隐隐自得，不知不觉淡了些。
他见过宫苑的奢华，也见过军营的整肃，却很少将目光投向这样沉默而坚韧的日常。
朱棡和朱棣也默然打量着，他们原以为民间总该有些新鲜趣致，此刻入眼的却多是辛勤与俭朴，新奇感褪去，换上了一种陌生的肃穆。
马天禄在一处老井旁停下脚步，看着一个半大少年费力地用木桶汲水，水花溅湿了他打着补丁的裤腿。
“这一路走来，你们觉得，百姓所求为何？”
马天禄开口，声音不高，却让三人都回过神来。
朱樉想了想，谨慎答道：
“应是吃饱穿暖，安居乐业。”
“说得不错，却太空泛。”
马天禄目光仍看着那汲水的少年，“吃饱，便是田里有收成，粮价不踊贵，官仓不盘剥；穿暖，便是能织布，或有余钱换棉麻；安居，便是有屋可遮风雨，赋税不致压垮梁柱；乐业更是难事。”
他转过头，看着三个外甥：“你们方才所见，便是这‘吃饱穿暖、安居乐业’八个字，落在实处，需要多少人的勤勉，又容不得多少官府的折腾，更经不起豪强的巧取豪夺。”
