道衍被请进徐国公府那日，是个阴天。
马天禄没有第一时间见他，只让人在府里收拾了个清静的院子，把他安置进去。一应用度不缺，但就是不见人。
“先磨磨他的性子。”
马天禄是这么打算的。他如今有些害怕跟这个和尚对话，总觉得那双三角眼能看穿什么。可转念一想，自己都穿越了，还带着系统，别人会算命好像也不奇怪。
算了，先晾着吧。
把道衍的事暂且放下，马天禄第二日便去了城外火器营。
颗粒化火药的事他惦记了许久，只是一直被会试绊住脚。
如今得闲，得亲自去看看那位周老四。
马天禄到时，工匠们正忙得热火朝天。
周老四是个五十来岁的老匠人，生得精瘦，一双眼睛却亮得很。
听闻徐国公来了，他连忙放下手里的活计，迎了出来。
“国公爷！”他拱手行礼，有些拘谨。
马天禄摆摆手，笑道:“周师傅不必多礼。你那颗粒化火药，我听说很久了，今日特来看看。”
周老四眼睛一亮，连忙领着马天禄往里走，絮絮叨叨地讲解起来。
“国公爷您看，这就是俺琢磨出来的新火药。原先那些都是粉末，装填容易分层，威力也小。俺想着，能不能把火药做成颗粒，这样每颗都一样大，烧起来均匀，劲儿也大。”
他捧出一把黑褐色的小颗粒，递给马天禄看。
马天禄捏起几颗，仔细端详。
颗粒均匀，色泽油亮，确实是颗粒化火药的模样。他问:“怎么想到这个法子的？”
周老四挠挠头，有些不好意思:“就是……瞎琢磨。有一回做饭，看着锅里的米粒，俺忽然想，火药要是能做成米粒那样，会不会更好使？就试着做，试了大半年，废了上百斤料，才做成这样。”
马天禄拍拍他的肩膀:“周师傅，你这是大功一件。”
周老四连连摆手:“不敢不敢，都是托国公爷的福。要不是您弄这火器营，俺也没地方琢磨这些。”
马天禄正色道:“这功劳是你的，谁也抢不走。我已向陛下禀明，陛下也说了，要重赏你们这些有功之臣。往后好好干，有什么需要的尽管开口。不只是你，你们所有工匠，但凡有发明创造，朝廷都不会亏待。”
周围的工匠们纷纷围过来，听到这话，个个眼睛发亮。
周老四更是激动得手都抖了，声音发颤:“国公爷，您说的是真的？”
马天禄笑道:“我什么时候骗过人？”
周老四深吸一口气，忽然跪了下来:“国公爷！俺这辈子就会摆弄这些铁疙瘩，本以为到死也就是个匠人。没想到……没想到还能有今日！”
其他工匠也跟着跪下，七嘴八舌地道谢。
马天禄连忙把他们扶起来:“都起来都起来。你们给大明造火器，保家卫国，朝廷记着你们的好。”
他看着这些工匠，心里感慨万千。
这些人，放在后世，都是国之栋梁。
可在这个时代，却因为工匠的身份被人轻视。
如今给他们一条上升的通道，他们的干劲，比给多少银子都管用。
周老四抹了把眼角，拍着胸脯道:“国公爷放心，俺一定好好干！往后还要琢磨更好的火药，让大明的火器天下无敌！”
马天禄笑了，这话，他爱听。
二月初九，会试开科。
贡院大门寅时开启，两千余名考生依次入场。搜检、点名、领卷，一套流程走下来，天已经大亮。
号舍里，考生们铺开笔墨，开始答题。
马天禄作为主考官，这几日吃住都在贡院里。
第一场考经义，四书五经各出三题；第二场考实务，试判、算术、律法；第三场考策论，问的是边防、漕运、吏治。
题目是他与李叔正、宋讷反复斟酌后拟定的。不偏不难，却也不易，想答出彩，得真有本事。
