当了国民军，被操了两个月，连名字都改了，艾布衣原本叫艾一，大宋的官儿嫌不好听，非改成叫“布衣”，光是学会写这两个字就让他吃了不少苦头――哪里有原来的一横来得简单。
艾布衣从进了训练营就想着家里的老婆孩子，为此没少挨军士的“爱的教育”。这回出征走得急，连惯例的放假一天都没有，直接就上了船，汽笛一拉船就走了。艾布衣在船上哭哭啼啼，这回连队的军士居然没揍他，还递给他一支烟，友好的拍了拍他的肩。
船时走时停，慢慢吞吞的走了几天，艾布衣昏天黑地，早就不知道把自己给拉到什么地方了。好在沿途吃喝不愁，也用不着日日操练，只是每日看着江面和两岸的景色，要不然就是倒头大睡，醒来看着满舱的兵和武器，心里觉得异常苦闷，有时候想干脆从跳进江水里，一了百了――据说还真有人这么干得。
“全体集合！”随着刺耳的哨音和班长们的吼叫声，艾布衣条件反射一般的站了起来，跑向集合地点。
“列队！”“报数！”“全体检查装备！”
一迭声的命令和忙乱之后，李冬来到了队列前，抽个检查了士兵的装备。新兵多，未免丢三落四。
“全体开赴4号码头，”李冬检查完毕命令道，“准备登船！”
因为船只不够一次性装运全军，所以部队采取分批次出发的方式。全支队到广宁集结。
由拖船牵引的船队先从肇庆东返三水，进入北江。再从北江北上转入绥江。一路航渡十分顺利。很快便到了四会。
绥江的通航能力虽然比不上西江主航道，但是通航大发艇还是绰绰有余。除了搭载部队十多艘大发艇之外，随行的还有若干艘征用来得民船，搭载着要去接受连山县政的归化民干部和物资。
四会是个平原县份，这里接收较早，距离三水也不远，属于“治安区”。部队在这里休整一天，随后前往广宁。
从四会县沿着绥江往北上行，便是广宁县境。
广宁是个山区县。汉瑶杂处。它的建县是嘉靖年间平定清远县大罗山的瑶区的结果。平定大罗山之后，就将原来属于四会县与清远县的接壤的四个都析出，新建了广宁县。
虽然这个县在明末已无瑶区，但是散居编户的瑶民并不少，这里又与清远县的瑶区相邻，原本汉瑶冲突就不算罕见，还夹杂着双方和从广西招募而来“镇瑶”的俍僮之间的矛盾。在官府这个庞然大物轰然倒地之际，变乱四起，县内的环境颇为复杂。
该县目前还属于“准治安区”，前不久刚刚由派去的归化民主任和国民军县中队接防，县城和几个主要集镇大致保持安定，交通线也顺畅。但是，从五月初以来的土匪活动大幅度增加，在乡村活动已经极不安全。因为下乡极容易遭到袭击，留用人员和归化民干部下乡办事必须用武力护送，实际上这个“准治安区”已经是相当乱了。最近甚至有情报称：广宁当地有乡绅公然举起“勤王”的大旗，拉队伍公开和元老院对着干。前几天刚有消息传来：有大股不明武装集结到了石涧附近，有一举拿下该镇的企图。
不论水路陆路，从四会去广宁，石涧是必经之路。便利的交通造就了商业集镇。因而新上任的广宁县主任在这里布置了一个小队的国民军士兵驻守，编练民兵，维护当地和周边的治安。
这个消息引起了各方的紧张，因为石涧是广宁联通四会的交通要道，土匪若是想谋夺这里，难保没有“关门打狗”，攻取广宁的意思。
“不，我认为敌人没这个意思。”李冬说，“他们就是贪财，想打个响窑。”
石涧商户众多，除了银钱，因为战火滞留在当地的物资、商品都够他们大掠一番了。
“何以见得？”指挥支队的杨增问道。
“土匪不是官兵，即没有政治意图，也缺少战略概念。图得就是眼前的一点利益，”李冬胸有成竹，“这种交通要点一旦打下来，必然会引来反攻。土匪是不肯打这种硬仗去消耗自己的实力的――他们无非是看到石涧现在的兵力不多，或者当地内部有了什么可趁之机，想聚集在一起干票大得。
