这一次苻坚起倾国的兵来侵，事情比桓温入朝严重得多了，人心也惶急得多了。谢安的两个侄子，一个谢石，正受任为征讨大都督，一个谢玄，正受任为前锋都督。谢玄曾以战胜胡虏著名，这回也没有把握了。入去向谢安问计，安坦然的答道，“已别有旨”,便再无话。玄不敢多嘴，退后，托人请问。谢安却叫仆夫预备车驾，出去游山，把谢玄和许多亲友也约了来。叔侄二人在山中围棋，以别墅为赌注。谢玄的棋素来是高过谢安的，这回因为心中有事，始而势均力敌，终竟输了。谢安玩了整日，晚上回来，调遣兵将，指授方略，却一点也没有差失。
东晋迎战的兵，水陆合计，不过九万。秦军还没有尽到前线，已屡败晋军。有一位先遣的将官飞报苻坚道：“贼少易擒，但怕逃去，要快的来。”苻坚于是把大军留在后头，自领轻骑八千，赶上前线。并派朱序去劝谢石等，说：“强弱相差太远，不如快快投降。”朱序(汉人)虽身仕秦朝，却心存晋室，暗地对谢石说道：“秦军百万到齐，确是难敌，现在趁他们还没到齐，快快进击，若把前锋打败，挫其士气，大军便可破了。”谢石心慌，不敢急进，经谢琰(谢安的儿子)在旁劝告，方从朱序之计。不久谢玄的部队果然得了一大胜仗。
苻坚在前敌登城眺望，看见晋兵部阵严整，又看见对面山上的草木，也以为是晋兵，觉得先前的飞报是不对了，开始惧怕了。
临到大决战的时候，秦兵逼着淝水(淮水的支流)列阵，晋军不得渡。谢玄派人到秦军，说道：“你们逼水列阵，这像是持久之计，不是想速战的。你们把阵往后略移一点，让晋军渡水来决胜负，不更好吗?”秦方诸将都说：“我们人多，他们人少，阻止他们不让上来，万无一失。”苻坚道：“只退却一点，等他们刚渡过来一半，派铁骑去掩袭他们，断没有不胜的了。”于是麾兵略退。不想秦兵才退，朱序在阵后大叫道：“秦兵败了。”秦兵信以为真，又因为平常训练不好，一遇变故，心慌意乱，不听指挥，拼命的退，竟无法制止。玄等领精锐八千追击。苻坚中了流矢，秦兵自相践踏，投水死的，不可计数，把淝水也堵住了。残余的秦兵，乘夜奔逃，听到风声鹤唳，也以为是晋兵。他们日夜不停地奔跑，草行露宿，受尽风霜，又加以饥寒交迫，到了秦境，已经十死七八了。这便是有名的淝水之战。
谢安接到这场大战的捷书时，正和客人对坐围棋。他看完后，把书放在**，不露一点喜色，照旧下棋。客人问有什么消息，他徐徐的答道：“小儿辈便就已经破贼了。”棋下完，谢安回屋里去，过门限时，却欢喜到不觉把屐齿碰折了。
(三)
苻坚败归之次年，苻秦帝国便瓦解。鲜卑慕容氏、拓跋氏、羌族的姚氏等纷纷割据自主，和氐族争雄。混战了约莫六十年，北方终又统一在鲜卑拓跋氏的治下(初以代郡即今察哈尔宣化一带为根据地)。拓跋氏的新朝号称为魏，别于曹魏，又称为后魏或北魏。
当北方统一完成之前不久(四二o),东晋又演了一出假“禅让”的喜剧，这回的受“禅”者是刘裕，他所建的新朝号称为宋。
从宋以后，南北对峙的局面维持了一百六十多年(四二o至五八九),史家称这时代为南北朝时代。
在这时代里，南方经历了三次朝代的变换，皆采取曹丕所例示的假“禅让”的方式，以次产生了齐、梁和陈朝。这三朝，再加上刘宋、东晋，和三国时代的吴，史家合称为六朝。
当南朝的梁代，北魏裂为东西，仍各以拓跋氏为主。后来东魏经了一度假“禅让”变为北齐，西魏也经了一度假“禅让”变为北周。当陈代，周灭了齐，北方重复统一。后来北周的大臣杨坚又翻一次假“禅让”的把戏，推倒北周而建立隋朝，更进一步灭陈而统全中国(即隋)。
