这一时期，民国新建，各种西方文化思潮大量涌入，特别是五四新文化运动的发生和发展，激起旧文化势力的强烈排抵，引起了尊孔与反孔、文言与白话、科学与玄学等一系列的文化论争。在斗争中，现代性的文学艺术、教育和新闻出版事业、各门自然科学和社会科学蓬勃兴起，并基本形成了各自的体系。五四以后，马克思主义广泛传播，新民主主义文化开始出现并得到初步发展，显示出了勃勃生机。由于中国文化发生了巨大的变化，故此期新旧文化的社会反差极为明显。
第二，民国文化的发展时期，时间为1927—1937年。
这一时期，国民党取得了全国政权，建立了大学院和中央研究院等文化学术机构，推动了现代教育和科学研究的进步。在解放区，中国共产党则努力创建新民主主义文化事业，并在国统区掀起了一场声势浩大的左翼文化运动，从而将新文化引向民众、推向深入。正如我国台湾的历史学者所指出的，此期左翼的文化势力几乎左右了文坛。[2]与此同时，国民党则对国统区的左翼文化进行“围剿”。日本侵占中国东北后，文化界反对日寇侵略和国民党不抵抗政策的斗争又掀起**，于是反对独裁与反对不抵抗的文化浪潮两相合流，构成了此期文化发展的主线。
第三，抗战文化的蓬勃发展及解放区文化最终获胜的时期，时间为1937—1949年。
这一时期又可分为抗日战争和解放战争两个历史阶段。在前一个阶段，文化界抗日救亡团体纷纷成立，抗战文化运动的开展如火如荼，文化的一切重要门类都服务于抗战或受到抗战的影响。一方面，由于战争的破坏和干扰，特别是日伪统治区实行奴化宣传和教育，使中国文化备受摧残；另一方面，在爱国精神的激励下，大后方的人们又发挥出空前的创造力，文化的许多方面在前两个时期形成积累的基础上又有了新的发展，其中自然科学领域所取得的成就尤为显著，社会科学在理论与实践相结合及中西会通的“中国化”建设方面，也有了更为明确的意识和突破性进展，新民主主义理论也于此期得以成熟。
随着抗战胜利的临近，从抗战后期开始，一种民主建国的思潮勃然而兴，接着又汇入了要求和平、反对内战的思想巨流，和平与民主遂成为解放战争时期文化的主旋律。这一阶段，国共两党和中间势力在文化上展开了尖锐的斗争，解放区的新民主主义文化迅猛发展，最终取得了在中国的全面胜利。
在中国文化发展史上，民国文化占有着十分重要的地位。它继承和发展了晚清以来的新文化，大体形成了中国传统文化向现代文化转型的基础，使现代自然科学和社会科学在中国真正扎下根来。比较完全意义上的民主和科学传统也在这一时期得以奠定。可以毫不夸张地说，民国时期，中华民族的文化水准被提高到了一个前所未有的高度。
