西汉政府关心文化事业，对文字的识读与规范十分重视，《汉书·艺文志》记载：“汉兴，萧何草律，亦著其法。曰：‘太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史。又以六体试之，课最者以为尚书御史史书令史。吏民上书，字或不正，辄举劾。’”这样的法律要求与社会的客观需要，使汉人形成重视文字的风气。于是“闾里书师合《仓颉》、《爰历》、《博学》三篇，断六十字以为一章，凡五十五章，并为《仓颉篇》”。此书收字3300，当包括了小篆的主要常用字。此后字书不断出现。武帝时，司马相如作《凡将篇》，它的特点是去掉了重复收录的文字。元帝时，黄门令史游对《凡将篇》加以扩充，作《急就篇》。“成帝时将作大匠李长作《元尚篇》，皆《仓颉》中正字也。《凡将》则颇有出矣。至元始中，征天下通小学者以百数，各令记字于庭中。扬雄取其有用者以作《训纂篇》，顺续《仓颉》，又易《仓颉》中重复之字，凡八十九章。臣复续扬雄作十三章，凡一百二章，无复字，六艺群书所载略备矣。”[47]东汉和帝时，郎中贾鲂又续扬雄《训纂篇》，而作《滂喜篇》。
以上字书除《急就篇》留存至今外，其余都已亡佚。这些字书为便于记诵，都采用或三言，或四言，或七言的韵语形式，以类相从，用文理编排起来。《急就篇》间用三言、四言、七言，旧分32章，共收2016字，都是当时的日常用字。开篇五句说明编书宗旨：“急就奇觚与众异，罗列诸物名姓字，分别部居不杂厕，用日约少诚快意，勉力务之必有喜。”以下三字为句，列举常用的一百余字姓名，如宋延年、郑子方、卫益寿、史步昌、周千秋、赵孺卿等。接下来以七言为句，依次叙述饮食、服饰、器物、动物、植物等各类事物。以下再以七言形式讲述诗书礼仪职官等政治生活内容。最后用四字句“汉地广大，无不容盛。万方来朝，臣妾使令。……灾蝗不起，五谷孰成。贤圣并进，博士先生”，及七字句“长乐无极老复丁”，歌颂汉家功德作为收尾。
汉代除这些字书外，还出现了文字研究性质的著作。由于《仓颉篇》所收都是古字，在流传中逐渐出现“俗师失其读”的问题。汉宣帝乃“征齐人能正读者，张敞从受之，传至外孙之子杜林，为作训故”[48]。扬雄在元始年间，朝廷集中通小学者整理文字的基础上，也对《仓颉篇》作了训释工作。扬雄和杜林的著作在《汉书·艺文志》中都有著录。东汉时期文字学进一步发展，诞生了文字学巨著《说文解字》。
二、《尔雅》、《方言》、《释名》
“汉代为小学创立的时代。那创立的重大标志，便是西汉初年成书的《尔雅》，西汉末年扬雄的《方言》，东汉前期许慎的《说文》和东汉末年刘熙的《释名》。《尔雅》着重释古今之异言，《方言》主要是通方俗之殊语，《说文》更由本字推求本义，《释名》由语音探求语源，它们依次出现，正展示汉人研究小学的历史进程。”[49]
《尔雅》是一部通释词义的专著，大约在西汉初年由诸儒生缀辑周秦旧文整理成书。它是汉代小学名著中最早出现的一部，也是地位非常特殊的一部，被列为十三种儒家基本经典（十三经）之一。唐朝陆德明在《经典释文序录》中言：“众家皆以《尔雅》居经典之后，在诸子之前。”
《尔雅》十九卷，原分为上、中、下三篇。上篇有《释诂》《释言》《释训》《释亲》；中篇有《释宫》《释器》《释乐》《释天》《释地》《释丘》《释山》《释水》；下篇有《释草》《释木》《释虫》《释鱼》《释鸟》《释兽》《释畜》。这些训释对象，按内容性质可分为两大类。一是普通语词部分，包括《释诂》《释言》《释训》三卷。二是百科名词部分，共十六卷。
