维果斯基，20世纪前苏联著名的心理学家和教育家，被誉为发展心理学领域内地位仅次于皮亚杰的心理学家，是发展心理学思想中社会文化历史学派的创始人，由于早逝，他也被誉为“心理学的莫扎特”。维果斯基坚信马克思关于“人的本质是一切社会关系的总和”的论断，拒绝从大脑深处解释高级心理过程，强调文化、社会对于儿童认知发展的影响。但由于其理论中有浓厚的西方文化色彩，在1938～1956年间受到苏联政府当局的打压，禁止讨论其理论，这种状况一直持续到60年代才得以改观。1960年后，维果斯基的著作逐渐被翻译成英文，并传播到西方，引起了西方学者的广泛关注。维果斯基短暂的一生充满创造与探索，其思想的广泛性、深刻性和创造性，无论是在他所处的时代还是今天都是出类拔萃的。早在20世纪20年代中期到30年代初期，他发表了《意识是行为心理学的问题》(1925)、《心理学危机的含义》(1926)、《心智与社会：高级心理机能的发展》 (1931)、 《思维和语言》(1934)等在内的著名发展心理学著作。作为历史文化理论的创始人，维果斯基对于人类心理的社会起源，儿童心理发展对教育、教学的依赖关系等，都做了深入的探讨。
维果斯基采用了社会文化历史的观点解释人类的认知发展。他将心理机能分为低级的心理机能和高级的心理机能两种，他认为个体低级的心理机能的获得是生物进化的结果。他指出认知发展的实质是指一个人的心理，在环境与教育影响下，在低级的心理机能的基础上，逐渐向高级心理机能的转化过程。在此转化过程中，历史传承、社会规范、家庭和学校教育所教给儿童的语言、文字、符号、解决问题的方法及工具制作和使用等，都是影响认知发展的因素。
在《心智与社会：高级心理机能的起源》一书中，维果斯基详细论述了高级心理机能的社会起源理论。他认为心理的发展有着两种截然不同的过程：一是自然的、生物发展过程，受生物进化的规律所制约；二是文化历史发展过程，这是人类所特有的，维果斯基称之为文化历史发展过程，因为它受社会的文化历史发展的规律所制约。这一过程是心理的“人化”过程，在其中逐渐产生了各种高级心理机能，如随意主义，逻辑记忆以及抽象思维等，反过来说，人的高级心理机能并不是人自身所固有的，而是在与周围人的交往过程中产生与发展起来的，是受人类的文化历史所制约的。其实现的具体机制是通过物质工具以及精神工具实现的。维果斯基所提出的“文化历史”发展理论的核心在于他特别强调社会文化历史在人的发展过程中的作用，尤其强调活动和社会交往在人的高级心理机能发展中的突出作用。
另外，维果斯基在说明教学与发展的关系时，提出了“最近发展区”和支架教学理论。最近发展区指的是独立解决问题所确定的实际发展水平与在成人指导下或和能力更强的同伴合作解决问题所确定的潜在发展水平之间的距离。因此，教学创造着发展区，“教学始终并应当走在发展的前面”。为把教学的作用最大化，维果斯基强调了“学习的最佳期限”,如果脱离了学习某一技能的最佳年龄，会造成儿童智力发展的障碍。
在发展心理学史上，维果斯基的思想可谓独树一帜，作为社会文化理论的创始人，他的历史功绩在于将历史—文化主义的原则运用到心理学之中，致力于发展一种新的整体心理学，关注如何使人成为高级文化共同体中的成员，为儿童心理发展提供了又一个可供选择的理论解释。同皮亚杰一样，维果斯基从一个全新的切入点，开辟了另一条迥然不同的研究儿童发展的路线，深刻影响了整个20世纪发展心理学前进的轨迹。
