沈阶看到一桌麻辣菜色，不动声色地皱眉。
叶莹也有些难以下咽。
只有杜窈窈，一盘夹个几筷，吃得不亦乐乎。
边吃边催，“吃啊，你们快吃啊，这个兔肉好辣好好吃呀！”
若不是看她吃得额头沁汗，小嘴红通，沈阶和叶莹简直怀疑杜窈窈在整他俩。
江南饮食清淡，鲜少吃辣。六儿觑着沈阶脸色，和杜窈窈提醒道：“夫人，大人和叶姑娘是吴兴那边的……”
“怎么了？”杜窈窈喝口清茶，吞下一块香辣鱼片。
“叶姑娘吃不了辣。”六儿委婉地只提叶莹一人。
杜窈窈作恍然大悟，一捂小嘴，“啊，我给忘了。”向叶莹抱歉起身，“那我现在去交代厨房，做几个江南小菜。”
叶莹点头，“麻烦杜姑娘了。”
杜窈窈又喝一口茶，吐吐舌头，笑，“不麻烦、不麻烦。”
这样粗俗的动作，在她做来，俏皮可爱。甚至有种天真不自知的诱惑。
叶莹下意识地望向沈阶，沈阶面色未改。她却隐约觉得，今晚的杜窈窈，十分朴素，却无比好看。
美人在骨不在皮。杜窈窈一身素白，雪肤乌发，挺翘鼻尖缀着细汗，嫣红小嘴微张喘气，知她是被辣的，可容易让人联想到欲望。
叶莹的目光从沈阶身上移开，没注意，他的喉头微动了动。
叶莹觉得，自己一番精心打扮，比起杜窈窈素面朝天，有种与明珠争辉、反落下乘之嫌。
她自我安慰，沈阶不是爱重外貌之人。
当初在吴兴，他过院试、乡试，成为头等的秀才和解元，多少大家小姐想招他为婿，甚有青楼花魁投怀送抱，他从来无动于衷。
一个言行粗鄙的杜窈窈，他怎会放在心上。
这样想着，她挺背抬头，努力展现自己腹有诗书气自华的雅韵。
沈阶如瞎子，他在回想杜窈窈的表情举止。
杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。
交代厨房做几道小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沈阶心下明白几分。
沈阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”她，暂时不可能腻。
“阶哥哥。”叶莹用起少时的称呼，沈阶冷眼，她改口，“沈大人。”
沈阶这才表现出有耐心听她说话。
叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情处，泪光盈盈，风致楚楚。
沈阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安慰的话没有。
厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷塞给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。
叶莹对沈阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沈阶这会儿的不体贴。
“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。
“老师对我有知遇之恩，沈某自当报答。”沈阶客气而疏离。
“只想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”
早在沈阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沈阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。
如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。但沈阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”
“可我不止把沈大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沈阶，不甘心地道：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，身边怎么会容不下一个阿莹？”
“杜窈窈，哪样的女人？”沈阶挑眉，答非所问。
叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结道：
“毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说出来！”
“倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”
