三年后，边陲重镇，督府衙门。
顾清砚风尘仆仆地站在略显粗犷的厅堂内，引路的小吏客气地让他稍候片刻。
未几，便听得一阵吵嚷声由远及近。
只见一群身着边关官服，肤色大多黝黑的官员们簇拥着走来，个个脸上都带着忙碌后的疲惫。
为首一个嗓门洪亮的老者正忿忿地挥舞着手里的文书：“……这互市的账目实在难缠，核查一遍又一遍，老子头发都快薅秃了！
还有那新来的部落，规矩教了八百遍，转头就忘。凌大人一张嘴轻巧，底下咱们跑断腿！”
旁边一个稍年轻些的官员笑着打趣：“赵大人，您这怨气冲天的，有本事亲自去跟凌大人说道说道？”
那赵大人眼睛一瞪，气势却瞬间矮了半截：
“我……我哪敢，凌大人定的规矩，自然有她的道理……就是、就是太熬人了！”
他话音未落，忽又想起什么，压低声音急切问道：“哎，对了，方才听驿馆的人说，京城来了位官爷？是不是……朝廷要把凌大人调回去了？”
此言一出，方才还嬉笑抱怨的众人顿时安静下来，目光齐刷刷投向发问者，脸上都透出不同程度的紧张。
“不能吧？！这才刚理顺没多久......”
“就是！那些部落头人只认凌大人，换个人来，怕是镇不住场子！”
“不行不行！得想个法子……”
方才还叫苦不迭的赵大人此刻比谁都急：“绝对不行！谁要调走凌大人，老子……老夫第一个去求情！”
就在这群边关大员们为此事忧心忡忡、七嘴八舌之际，他们终于注意到了静静站在一旁的顾清砚。
赵大人轻咳一声，收敛了神色，打量着他陌生的面孔和京城制式的衣袍，带着几分边关人特有的直率与警惕问道：“这位大人是？”
顾清砚微微一笑，从容一揖：“在下顾清砚，奉旨前来，往后负责边关教化一事，与诸位同僚共事。”
众人闻言，神色稍缓。
赵大人点了点头，语气缓和了些：“原来是京里派来的学官。顾大人有所不知，如今这边关，可是大不一样了！全赖凌大人治理有方。”
提到凌薇，众人立刻又活跃起来，争先恐后地说道：
“是啊！互市兴旺，商队络绎不绝，税收翻了几番！”
“那些部落如今安分多了，抢掠之事鲜有发生，都忙着赶羊换茶换铁器呢！”
“路修通了，学堂也建起来了，连蛮族小子都愿意来听听圣人之言了。”
“凌大人三年前说的那般光景，竟真叫她一步步实现了！如今正设置考核，选拔通晓双方语言律法的人才，时机已然成熟！”
夸赞之后，赵大人又忍不住凑近些，忐忑地低声问顾清砚：“顾大人，您从京里来……可知……朝廷是否真有意图，要将凌大人调回去？”
顾清砚目光扫过众人写满担忧的脸，温言安慰道：“此事，恐还需看凌大人自己的意愿。”
众人闻言，神色各异，心里却不约而同地嘀咕：眼前这位清俊儒雅、风姿卓然的京城学官，怕不是在瞎扯淡。
官职调任，都是当今陛下一句话的事，哪里轮到凌大人说愿不愿意？
正待再问，忽听得门外一声通传：“凌大人到——！”
霎时间，厅内所有官员，无论年长年少、官职高低，即刻收敛神色，迅速整理衣冠，自发地分列两侧。
动作整齐划一，方才的散漫抱怨瞬间消失无踪，取而代之的是一种发自内心的恭敬。
只见凌薇一身利落的暗色绣云雁官服，外罩一件抵御风沙的轻裘，迈步而入。
三年边关的风霜并未磨损她的容颜，反将那份江南烟雨蕴养出的明丽，淬炼得愈发沉静通透。
她乌发高束，露出光洁的额头和明澈的双眸，眉宇间沉淀着一种洞察世事的从容。
她径直走向主位，一边走一边利落吩咐：“都坐。长话短说，西边新到的茶砖质检和榷场巡防增派两事，一炷香内我要听到章程。”
声音清晰冷静，没有丝毫拖泥带水。
顾清砚站在人群后方，被众人的反应所隔，一时未能被察觉。
他几乎是贪婪地凝视着那个熟悉又陌生的身影。
她瘦了些，肤色不如在京时白皙，却更显精神奕奕，眉眼间褪去了几分曾经的内敛，多了几分挥斥方遒的自信与沉稳。
