散曲中的套数来源于宋、金时的说唱诸宫调，是为连缀几调成为一组歌曲，即小令的合调组曲，其中至少由两支同宫调的曲牌联合而成一整体，有首有尾。因以套计数，便称之为一套、两套等，故名之为“套数”，也叫“套曲”，别名亦叫“大令”，是专对小令而言的，通常，称其为“北曲套数”。元杂剧中剧曲“套数”各套是有联系的；而独立存在的套数不连贯，只是清唱，故亦名“清曲”，亦叫“散套”。北曲套数各套往往根据情节繁简伸缩其长短，最长的套数用曲调达三十四调之多，而且各套所用曲牌，都有规定法则，某调宜先，某调宜后，不可颠倒错乱。最重要的是，每套从头至尾必须押同一韵，不可换韵，而且每套末须
有“尾声”，以表示首尾的完整与全套音乐的完结，若尾声与它调混为一体时，亦名“煞尾”“收尾”“拍煞”等。
元代流传下来的散曲作品，据隋树森《全元散曲》统计，有小令3800多首，套数400多套，从数量上看，以小令居多。
元代散曲作家众多，人才辈出，有姓名可考者达227人，另外还有许多无名氏作品。
元散曲的前期豪放派首当以马致远为代表，他是元代领袖群英的散曲大家。马致远，号东篱，大都（今北京）人。曾任江浙行省务官。工乐府，与关汉卿、白朴、郑光祖并称元曲“四大家”。生年不详，至治年间终老于江南。著有《汉宫秋》等杂剧，任中敏辑其散曲《东篱乐府》。他的散曲流传较多，也最著名，如著名套曲（套数）《秋思》：
［双调·夜行船］百岁光阴如梦蝶，重回首往事堪嗟。今日春来，明朝花谢，急罚盏夜阑灯灭。
［乔木查］想秦宫汉阙，都做衰草牛羊野。不凭么渔樵没话说。纵荒坟，横断碑，不辨龙蛇。
［庆宣和］投至狐踪与兔穴，多少豪杰！鼎足三分半腰折，魏耶？晋耶？
［落梅风］天教你富，莫太奢，无多时好天良夜。看钱奴硬将心似铁，空辜负锦堂风月。
［风入松］眼前红日又西斜，疾似下坡车。晚来清镜添白雪，上床与鞋履相别。莫笑鸠巢计拙，胡芦提一就装呆。
［拨不断］利名竭，是非绝。红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，更哪堪竹篱茅舍。
［离亭宴带歇拍煞］蛩吟罢一觉才宁帖，鸡鸣时万事无休歇。算名利何年是彻？看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，闹嚷嚷蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社，爱秋来时那些：和露摘黄花，带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节。嘱咐与顽童记者：便北海探吾来，道“东篱醉了也”。
这套套曲由牢骚而厌世，由厌世而故作超脱，是当时历史条件下诗人对庸俗社会风气的一种批判，表现泼辣、深刻。因此，此套曲极为历来文人们所赞赏，并评其为“万中无一”“无人第一”套曲。
关汉卿，号已斋叟，大都人。金末解元，后为太医院尹。金亡入元不仕。生卒年不详。《析津志》说他“生而倜傥，博学能文，滑稽多智，蕴藉风流，为一时之冠”。是元曲四大家之一。《全元散曲》收其小令57首，套数13套。他的散曲围绕世态炎凉和人情冷暖，雕琢出各种人物形象，颇具特色。如［南吕·四块玉］《别情》：
自送别，心难舍，一点相思几时绝？凭栏袖拂扬花雪。溪又斜，山又遮，人去也。
用通俗活泼的语言，描写了感情真挚的女子思恋爱人的心理活动，婉转而美妙地表达出心灵深处的凄婉幽怨。
白朴，字太素，一字仁甫，号兰谷，隩州（今山西河曲附近）人，金亡入元不仕，工诗词，尤工散曲。元曲四大家之一。著有《天籁集》等。其散曲保存至今有小令16首、套数4套。多具民间文学情调与恬退自适的风格。如［双调·得胜令］《失题四首》中：
红日晚，残霞在，秋水共长天一色。寒雁儿呀呀的天外，怎生个不捎带个字儿来？
以红日、残霞、寒雁渲染气氛，以景物衬托人物心理，真是恰到好处。
