她走到灶间。老妇人正坐在门槛上择菜，手里的野菜黄不拉几的，根上还沾着泥。见她过来，老妇人手一顿，往灶台上指了指：“粥……还温着。”
白未曦没去看粥，反而蹲下身，拿起一棵野菜。这东西她认得，老樟树说过，叫“苦苣”，没什么养分。她没说话，转身就往外走。老妇人急忙喊：“姑娘！你去哪啊？”
她脚步没停，只背对着阿福娘挥了挥手。油布在晨风中展开，转瞬钻进密林。她记得老树精说过的所有话，她知道什么植物对人类而言更金贵。
午时，阿福背着半筐柴回来，累得满头大汗。刚进门就听见娘在灶间念叨：“……那姑娘出去不到一个时辰，就挖着支血参，比你去年卖的还大……”
他心里咯噔一下，扔下柴就往屋里跑，只见炕桌上摆着支通红的参，足有巴掌长，须根完整。这东西至少能换半石粟米，够交租子了。可这是白姑娘冒着危险采来的，她一个姑娘家在山里讨生活本就不易，自己怎么能拿她的东西呢？阿福看着血参，心里犯起了嘀咕，他想找机会跟白未曦说说，看能不能先找别的办法，这血参还是让她自己留着。
“未曦呢？”他急问。
“在里屋歇着呢。”老妇人笑得眼角堆起褶，“这下好了，租子能交了，还能余下点给你抓药……”
话没说完，院外突然传来粗暴的踹门声，伴随着醉醺醺的叫骂：“阿福那瘸子呢？躲得过初一躲不过十五！王三爷的粟米，今儿必须交！”
阿福脸色一白，赶紧把血参塞进灶膛后面的草堆里，“娘，你进屋！”他心里清楚，这下不能再犹豫了，先用血参度过眼前的难关，以后再想办法补偿白姑娘。
三个汉子闯了进来，为首的满脸横肉，腰间别着把锈刀，是王三爷家的打手刘三。他们看见阿福，眼神扫过他瘸着的腿，露出狞笑：“哟，这不是阿福吗？腿还没好，就敢躲债？”
“粟米……我这就送去，马上就送去，再等我片刻……”阿福攥紧扁担，指节发白，他一边说着，一边想着得赶紧把血参取出来去换粟米。
“等？”刘三往地上啐了口，“王三爷的话你也敢不听？”他目光扫过屋子，正好瞥见从里屋走出来的白未曦，眼睛一下子亮了，“哟，这小娘子倒是标致，跟着这瘸子可惜了。”他转头对阿福说，“这姑娘看着不错，让她跟我们回去顶债，你那半石粟米就当勾销了，怎么样？”
阿福一听这话，急得脸都红了：“不行！她是我家客人，你们不能动她！粟米我马上就给你们送去，绝不拖欠！”
“客人？我看是你藏起来的宝贝吧。”刘三嗤笑一声，根本不把阿福的话当回事，他冲着手下使了个眼色，“把这小娘子带走，回去给王三爷瞧瞧。”
两个打手一听，立刻就往白未曦跟前凑。
白未曦站在那里，听着他们你一言我一语，虽然不太明白“顶债”是什么意思，但看他们那副不怀好意的样子，还有阿福焦急的神情，就知道不是什么好事。那些汉子嘴里的污言秽语像针一样扎得人不舒服，腰间的“年轮”忽然轻轻震颤。
白未曦低头看了看缠在腰间的“年轮”，又抬头看向那些步步紧逼的汉子。她想起老树精的话：“人间容不得异类，莫轻易显露异常，被发现后降魔卫道之辈，最是不容咱们。”
她没说话，只是反手握住了“年轮”的柄。深褐色的鞭身在昏光里泛着温润的光，随着她手腕轻抖，鞭梢“啪”地抽在门槛上，惊得众人一愣。
刘三没想到这看似柔弱的姑娘还敢动手，顿时怒了：“妈的！给我抓住她！”
另两个汉子刚要上前，白未曦手腕再抖，“年轮”如灵蛇般窜出，分别抽在两人膝盖上。那力道不大，却带着股说不清的寒意，两人腿一软，竟齐齐跪倒在地。
这几下快得像阵风，白未曦自己都有些发怔。她只是跟着掌心的震颤动了动，没想过会是这样。
刘三看着跪倒的同伴，又摸了摸脸上被鞭风扫过的地方，忽然觉得这姑娘不对劲。她的眼神太静了，静得像深潭，让人心里发毛。再看那鞭子，竟像是活物般在她手里轻轻摆动。
