高宗发给岳飞一道冗长的圣旨，对于此次北伐有许多附带说明与规定。首先，这场战事有具体的目标，一是收復不久之前被偽齐窃佔的襄阳府、唐、邓、随、郢州、信阳军等六郡，二是捉捕洞庭湖水寇杨么。
所有的战事必须侷限在六郡之内，不得逾界；而且官军所到之处声势越小越好，战事也是尽量缩小规模，减少杀戮。目标地区收復之后，不得再扩大事端，继续北进；之后岳飞指定官员留守之后便必须将大军带回到江州屯驻。
从这道圣旨的内容来看，偏安派十分尊重之前与金国、偽齐三方签订的和议，深怕被另两方抓到小辫子、以宋朝违反和议为理由率先出兵前来攻打。
岳飞原先的主张，除了说明襄阳等地的重要性之外，还想以此为根据地，继续北上收復更多失土；如今虽然没有办法全部达成，朝廷至少同意跨出第一步，岳飞告诉自己，凡事起头难，这也算是一件值得高兴的事，所以就欣然接受了。
岳家军的成员大都来自长江以北地区，听到朝廷终于答应北伐都很高兴。尤其是跟着李横讨伐偽齐失败，最后才加进来的那些人，他们之前都曾经是偽齐的人马，所以对于襄阳地区十分熟悉，如今听说岳飞要带他们去復仇，每个人都是磨拳擦掌，想要一显身手。
岳飞特别叫中军统领牛皋去支援董先，以加强踏白军侦探敌情的实力。
绍兴四年五月，朝廷授岳飞镇南军承宣使、江南西路舒蘄州制置使、兼黄復州汉阳军德安府制置使。又下令给湖北帅司统制官顏孝恭、崔邦弼两军，以及荆南镇抚使司军马，叫他们全部听从岳飞指挥。希望先收復襄阳六郡，回头再荡平杨么。
朝廷同时命令韩世忠以万人屯驻泗上作为疑兵，再以王燮军牵制洞庭湖的杨幺。刘光世则派遣精兵从陈、蔡出发，假装合势并进，互为犄角，以为声援。
其实，只要注意一下就可发现，这次是南宋朝廷成立以来，第一次主动出兵攻打其他国家。之前大都是被动抵御外侮，所有派兵讨伐的对象都是境内的游寇，只有这次主动攻打偽齐，以及它背后可能出面的金国。所以高宗与宰相赵鼎都有输不得的压力，难免会患得患失，总是觉得准备得不够充份。
临行之前，高宗又下詔说，岳飞曾保奏王贵、张宪和徐庆三将屡立战功，深可倚仗，应该要先打赏，所以赐给王贵等三人捻金线战袍各一领，金束带各一条。宰相朱胜非也特别通知岳飞，只要得胜即授予他节度使的头衔。高宗又令张俊的「神武右军」和杨沂中的「神武中军」分别选出精良战马各一百匹拨给岳家军。
五月甲寅，编制完整的岳家军，举着高宗皇帝御书的「精忠岳飞」军旗，第一次在国人面前亮相，踩着整齐的步伐，从江州开拔出去。
岳家军首先从鄂州渡江攻打郢州，岳飞感念皇帝对自己的厚爱与恩宠，特别在江心对幕僚们发誓：「我岳飞在此立誓，此次北伐如果没有打败贼帅，收復失土，终生不涉此江!」
五月五日，岳家军已经兵临郢州城下。
郢州是偽齐最南端的要塞。刘豫当然很注重郢州城的防衞，所以特命荆超担任知州。
荆超曾在北宋皇宫里当过班值，非常悍勇，号称「万人敌」。他手下拥有一万多名人马，其中还包括了少数的金兵，自以为防守固若金汤。
岳飞尊重圣旨以劝降为先的指示，派张宪向守城者劝降，希望他们弃暗投明，别帮偽齐刘豫卖命。荆超的参谋长，长命知县刘楫害怕军心动摇，在城上大喊「各为其主」，拒绝投降。岳飞大怒，指令全军破城之时，尽量活捉刘楫。
此时手下来报说因为后勤供应不及，军粮只剩下两餐了。岳飞却胸有成竹地说：「够了，我估计明天上午巳时即可攻破此城。」
六日黎明时分，岳飞坐在大纛下指挥全军发动总攻击，荆超也率领守军顽强抵抗，战斗非常激烈，突然一大块炮石落在岳飞脚下，左右眾人纷纷惊慌躲避，岳飞却纹风不动，神色自若。
将士们奋勇争先，踏肩登城，衝入城内，斩俘偽齐军数千人。荆超眼看大势已去，只好投崖自尽。
