刘整降蒙，大蒙古国正陷于内乱之中。
公元1259年，忽必烈取代塔察尔成了左翼统兵元帅，出蔡州，过淮河，破武胜关，攻入黄陂。八月底，由阳逻过江，直逼鄂州。对于鄂州，忽必烈是志在必得。因为他此次统兵南征，机会来之极为不易。
拖雷嫡子四人：蒙哥、忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。蒙哥承继汗位后，忽必烈经营汉地；旭烈兀率军西征；阿里不哥镇守和林。
转眼到了公元1257年，因忽必烈治理汉地卓有成效，遭人告发，说他广交汉地名士，有不臣之心。说的人多了，蒙哥汗不得不引起重视。新年刚过，蒙哥汗即委派亲信大臣阿蓝答儿与刘太平前往汉地钩考财赋。说是钩考财赋盈亏，实际上即是整肃。很快，忽必烈总领漠南的军政大权被终止，一大批汉人官员被投入监狱，甚至殴打致死，金莲川幕府的一些重要骨干纷纷遭到迫害。
公元1258年初，赋闲在家的忽必烈毅然上书请求召见。在得到蒙哥汗的同意后，他前往和林。也许是忽必烈的忠诚与恭谨化解了蒙哥汗心中的疑忌，也许是同胞之谊触动了蒙哥汗心底的柔情。他不仅下令停止对汉地各官署的钩考，而且重新将治理汉地的大权交还给了忽必烈。
是年，蒙哥汗开始亲征南宋。鉴于川蜀战事不顺，蒙哥汗受阻于钓鱼城下，公元1258年十月，蒙哥汗命忽必烈替换塔察尔总领东路大军，进攻京湖。这对忽必烈来说，重新复出统兵是一次重要机遇。
在渡江之前，忽必烈即已获知蒙哥汗去世的消息，但他没有停止前进的步伐，对幕僚道：“此次南下，殊为不易，断不可无功而返！”
然而谁知蒙军受阻于鄂州城下达三个月之久。到了十一月底，王妃察必托人捎来密信，说蒙哥汗的遗体还没有运回和林，阿里不哥已在漠北、漠南大量征调兵丁。
在军帐内，众幕僚看罢察必的密信面面相觑。阿里不哥的举动十分明显，他要借忽必烈南征之机在和林称汗。
“鄂州破城在即，究竟战与不战？”忽必烈始终对攻克鄂州信心十足。
“臣以为，殿下应迅速撤军北返。”郝经第一个道，他是金莲川幕府的重要成员，他的话具有相当分量。
商挺也道：“国不可一日无主。如今蒙哥汗驾崩，新汗未立，殿下滞留江南，一旦国中生变，鞭长莫及。”商挺也是金莲川幕府的重要成员。
赵璧说得更为直接：“蒙哥汗灵柩未安，七哥儿于漠北、漠南征兵，其用意昭然若揭。殿下若不及时赶回去阻止，大祸不远。”
忽必烈自然清楚阿里不哥的用意。他身为嫡幼子，深受父母宠爱，也得到了蒙哥汗的重用。镇守和林，本身就意味着入继汗位。只是忽必烈没有想到，老七会如此急迫，他略一沉吟便命令道：“既如此，回师燕京。”
蒙古族早期，有“幼子守产”的习俗，即家产由正妻幼子继承。铁木真建立大蒙古国后，在汗位的传承上废除了“幼子守产”制，改由“忽立台”大会推举。“忽立台”大会的成员由铁木真子孙及蒙古各部落首领组成。铁木真死后，无论是窝阔台，还是蒙哥，都是得到了“忽立台”大会的认可，方才承继汗位。
蒙哥汗逝世，忽必烈对汗位有过憧憬。如今旭烈兀远在波斯，能够与自己竞争汗位的只有阿里不哥。按照蒙古族“幼子守产”的习俗，阿里不哥拥有父亲名下的土地和军队，实力远比自己强大。但是，忽必烈治理漠南，远征大理，其卓越的政治、军事才能有目共睹。若是一战而克鄂州，在日后的“忽立台”大会上推举新汗，还将拥有一份新的资本。
然而，阿里不哥却利用自己坐镇和林的有利位置，为攫取汗位抢先布局。忽必烈不得不放弃即将到手的战果，匆匆于鄂州城下撤围北返。
越往北走，各种不利于忽必烈的消息越多，十一月底，忽必烈抵达燕京。
燕京的形势更为紧张，大批兵丁正在源源不断地开赴漠北。忽必烈询问调兵主官，如此大规模地签军是谁的命令？主官支支吾吾，说是蒙哥汗临终遗命。忽必烈断然否定，命令签军主官迅速遣返所有兵士。
