袁世凯回到住处反复回忆与李鸿章的对话，梳理出李鸿章有两点不满。一是不满于他急于回国，李鸿章好像还说了一句“我看你身体蛮好的，精力也充沛”，言外之意是他的病是装出来的。老天做证，他当时的确病得厉害，只是在船上这两天，蒙头大睡，竟然好多了。二是不满于当初日本人“绝无他意”的情报。自己的确上了日本人的当，但如今后悔也没用，而且日本人不仅对他下套，驻天津领事也给李鸿章下套了。自己对这两条早有所料，因此回答得还算得体，只是李鸿章的冷淡和不满却并没有因此消解，这是个大问题。李中堂说要派自己差使，到底是什么差使？实在无从着想。
袁世凯休息一天，等着李鸿章召见，对自己的新差使心中又期待又担忧。自己在朝鲜十余年，李鸿章是满意的，不然也不会每次考核都是优，念及功劳，所派差使应当差不了哪里去。但李鸿章的不满又是显而易见的，不知会不会迁怒于他，派一个无关紧要的差使。不会，自己对朝鲜情形熟悉，如今要与日本人较量，中堂不会把自己这个现成的助手扔到一边。
这样胡思乱想又过了两天，竟然毫无动静。他想这样空等不是办法，得设法打探。正要出门，北洋衙门的差役来了，相邀道：“袁大人，快走快走，今天上午中堂要见你。”
袁世凯问：“老兄，中堂见我，可知有何吩咐？”
“这就不知道了，兄弟我只管奉命通知。”的确，衙门里这些跑腿招呼的差役，是不可能知道的。
袁世凯到了北洋通商衙门，在东厢客厅等了不久，中堂就传下话来召见。进了门，李鸿章正在看电报，连看好几份，这才抬起头来说道：“慰廷，军机处发来电报，想让你进京面询朝鲜事宜，现在我这里正需要人手，我挡回去了。反正你总理朝鲜的差使还没交卸，增派的援军都到平壤集结，又是征粮，又是征集驮马，急需人手，你在朝鲜威望高，由你去与朝鲜官员打交道再好不过，你准备一下，尽快去平壤办理抚辑事宜。”
袁世凯大失所望，所谓办理抚辑事宜，不过是为大军后勤服务，要粮要车，一句话交代下来，就没有商量的余地，最是费力不讨好的差使。虽然自己在朝鲜有名望，但那是在汉城，平壤那边自己根本没有熟悉的官员，如何能够得心应手？便回道：“中堂，朝鲜官员更调频繁，平壤官员，卑职也是一无所识，与他们打交道实在没多少优势。”
李鸿章不容推脱：“你总算在朝鲜待过十年，别人连朝鲜都没去过，你若没有优势，北洋中谁还有优势？你不必推托，尽快准备，说走就走。”
这时，李经方不经通报急急进来，手里拿着一份电报叫道：“爹爹，日本人在牙山向我运兵船开炮了。”
李鸿章霍地站起来问：“什么，日本人开炮了？结果如何？”
“济远管带方伯谦从旅顺发来电报，在牙山口外，日本人先开炮，济远还击，未吃大亏，但运兵船高升号被击沉了。”
“高升号是英国商轮，日本人也敢开炮？”李鸿章大吃一惊。
方伯谦的电报有数百字，说他率“济远”舰与“广乙”舰前往牙山迎护运兵船，二十一、二十二日英国商轮“爱仁”“飞鲸”顺利运兵到牙山口外，并陆续驳运上岸。二十三日早晨，只等“高升”号运兵船到。可是没等到“高升”号，却与日本兵舰相遇。日本兵舰先开炮，“济远”中弹三四百个，多打在望台、烟筒、舵机、铁桅等处，弁兵阵亡十三人，伤二十七人。战至午时，“济远”舰只有尾炮还能施放，日舰尾随，我连开后炮，中伤日舰望台、船头、船腰，日舰受伤严重，仓皇而逃。“广乙”号中弹倾斜，不知是否能保。“高升”号运兵船被击中三炮，已经沉没。运饷械的“操江”号已经被日舰逼停到岸边。
“日本人这是不宣而战！幸亏雇的是英国商轮，日本人敢击沉英国人的轮船，英国必不答应！慰廷，你先好好休息，把病养好了准备到平壤去。如今中日之战已经不可避免，平壤那边更离不开你了。”下面要商量的事情还很多，李鸿章要立即召集幕僚商议。
