“还是见见好。”吴永见李鸿章并不反对，便对仆人道，“请袁观察进来吧。”
袁世凯进了门，撩起袍角就跪地行礼。李鸿章并不起身，也不看袁世凯，盯着棋盘道：“袁大少爷还能拨冗来见老夫，真是意想不到。”
“袁观察请喝茶。”吴永连忙代李鸿章待客。
仆人端上茶来，袁世凯接过来，放到几上，双手扶膝，挺直腰板，一副请训的架势。李鸿章这才端坐到椅上说道：“听说你在忙着练兵，几时走？”
袁世凯语气十分恭敬道：“三两天内就去天津。卑职今天来就是向中堂请教，恳请中堂推荐练兵人才，卑职对新法练兵，实在心中无谱。”
“不敢当，我手下的淮军都是残兵败将，哪里还有什么人才！”话不投机，一时陷入尴尬。李鸿章大概觉得这样拒人于千里之外，有失身份，因此语气缓和了些，“你打算找些什么样的人才？”
“卑职奉诏，完全按西法练兵，懂洋人兵法的最好。”
“哼，西法练兵，我当年率军到上海就雇洋人用西法练兵。”李鸿章对西法练兵很不以为然，“我手下的那些个将领都是从战场上杀出来的，对那些个花花架子不感兴趣。有点名堂的当然不肯屈尊前去，没有名堂的，去了也没用。”
李鸿章手下的将领百战余生，不是总兵就是副将，不少人都带提督衔，一二品的武职大员，如何肯到小站去受袁世凯的约束？
袁世凯依然语气恭谦：“职位高低无所谓，卑职想求的是懂西洋操法之人。”
“那你找荫午楼好了，他当了多年的武备学堂总办，培养的就是懂洋操的学生。”
荫午楼就是荫昌，天津武备学堂的总办。他是满洲正白旗人，当年在同文馆学过德语。后来曾经任过驻德使馆的翻译，据说根本听不懂德文。但满人的身份让他沾了光，后来被派到德国陆军学校学习，正巧与德国皇太子（后来的德皇威廉二世）同班，两人很对脾气，平时相互之间说话都是以“老子”自居。有皇太子这个朋友，荫昌毕业的时候学校给出的评价很高。他毕业回国，正赶上李鸿章兴办天津武备学堂，被聘为监督，后来升帮办，再升总办。李鸿章开办武备学堂，为的就是培养新式陆军人才，聘请德国退役军官为教员，设步、马、炮、工程四科，从各营挑选精健聪颖、略通文义的弁兵入堂学习，第一期招生百余人，以后渐多，已经毕业学生近千人。
袁世凯与荫昌不熟，请李鸿章写封亲笔信，他很痛快地答应了。
等李鸿章写完信，袁世凯觉得他不再是拒人千里之外的态度，自己也应当说几句肺腑之言。他把信收好，放到贴身的口袋里说道：“中堂是再造元勋，功高汗马。现在朝廷待您如此凉薄，以首辅空名，随班朝请，卑职深为不平。您不如暂时告归，养望林下，俟朝廷一旦有事，闻鼙鼓而思将帅，不能不倚重老臣。届时羽檄征驰，安车就道，方足见您的身份呢。”
没想到李鸿章勃然大怒，厉声呵斥：“打住打住。慰廷，你来替翁叔平做说客吗？他汲汲想得协办大学士，我开了缺，腾出个协办，他即可顶补。你告诉他，教他休想！旁人要是开缺，他得了协办，那不干我事。想补我的缺，万万不能！诸葛亮说‘鞠躬尽瘁，死而后已’这两句话我还配说。我一息尚存，决不无故告退，决不奏请开缺！花言巧语休在我面前卖弄，我不受你的骗！”
