袁世凯此时开始考虑寻求新的靠山。一是因为李鸿章对他的冷淡显而易见。袁世凯因为操劳过度，关外又奇寒，他咳喘厉害，甚至吐血。他转电盛宣怀，请他帮忙向李鸿章陈情希望回关内练兵。而李鸿章认为袁世凯又是装病，回电盛宣怀，“始作俑者休想置身事外”！二则是李鸿章必将失势也是显而易见。鸭绿江防线崩溃后他被裭夺黄马褂，正月里他的大哥李瀚章因御史参劾被免职。李瀚章贪墨闻名，被人参过多次，但朝廷看在李鸿章的面子上一直予以袒护，如今却因参劾去职，是个很不妙的信号。至于淮系水陆各军统兵大员入狱的、斩首的、自杀的，一时间名将凋零。李鸿章出任赴日全权大臣后，朝廷立即派王文韶署理直隶总督兼北洋大臣。而他谈判归来，职务没有恢复，反而王文韶得以实授，朝廷下旨李鸿章入阁办事。内阁本来就没多少事好办，所谓入阁办事，不过是赋闲而已。
周馥已经在一个月前奉命回天津，临走时他与袁世凯交心道：“慰廷，世人都知道我追随李中堂，中堂倒霉，我也没什么好果子吃。我不在乎，大不了早一天回家去。”
袁世凯也立即表示如果因追随中堂而受排挤，绝无怨言。周馥却笑了笑道：“慰廷，你还年轻，和我不一样。”
他这话的含义非常模糊，而袁世凯则认为，周馥是在暗示他另寻出路。其实新靠山不必另寻，战前他已经搭上线，就是主战派翁同龢、李鸿藻。但翁同龢对他好像并不太欣赏，而且翁同龢与李鸿章十分不谐，难免恨屋及乌。而李鸿藻对他印象不错，袁世勋和徐世昌来信中都提及，李鸿藻数次称赞他。所以，权衡再三后，他决定给李鸿藻写封长信。题目是“致军机大臣李鸿藻论甲午清军败因禀”，完全是一副汇报公事的架势。对李鸿藻的称呼还是“太老师”，自称则是“小门生”，门生向老师写信抒发感慨，也是天经地义。
信的前半部分分析割让辽东和台湾的危害，后半部分则重点阐述战败的原因及对策。他认为“此次军务，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在无术。其尤足患者，在于军制冗杂，事权分歧，纪律废弛，无论如何激励，亦不能当人节制之师。即如前敌各军，共计不下十万人，而敢与寇角者亦只宋祝帅、依尧帅旧部各二千人及聂提督千百人耳。此外非望风而逃，即闻风先溃；间或有一二敢战者，又每一蹶不可复振”。清军最大的败因是兵不精、无术、军制冗杂，的确抓住了关键。这样的分析，李鸿藻在中枢中是见不到的。
袁世凯针对这些问题提出了建议：“为今之计，宜力惩前非，汰冗兵，节靡费，退庸将，以肃军政。亟检名将帅数人，优以事权，厚以饷糈，予以专责，各裁汰归并为数大枝，扼要屯扎，认真整顿。并延聘西人，分配各营，按中西营制律令参配改革，著为成宪。必须使统将以下均习解器械之用法，战阵之指挥，敌人之伎俩，冀渐能自保。仍一面广设学堂，精选生徒，延西人习武备者为之师，严加督课，明定升阶。数年成业，即检派夙将中年力尚富者分带出洋游历学习，归来予以兵柄，庶将弁得力而军政可望起色。”袁世凯重笔铺陈他对练兵、储才的建议，一则这是他几个月来一直在思考的问题，胸有成竹，不吐不快。二则他隐隐之中，还是希望将来能得练兵机会，在此先埋个伏笔。
