光绪八年（公元1882年）阴历六月初，欠饷十三个月的武卫、壮御两营终于领到了一个月的俸米，但里面却掺杂着砂、糠等物，根本没法食用。几十名愤怒的士兵冲进负责发放俸米的都俸所，痛打了库直管仓库的库吏，而这个库直是权贵兵曹判书（相当于大清的兵部尚书）闵谦镐的家仆。闵谦镐下令抓捕了四人，交给捕盗厅惩处，挨了一顿揍的库直则将这四个人全部斩首。武卫、壮御两营的兄弟及被迫退伍的旧军人、汉城百姓等一万余人会集起来，拿着一封陈情书，到兵曹判书闵谦镐府上为四位士兵求情。结果在府门口正遇到闵谦镐的家仆，也就是那个被揍了一顿的库直。双方一语不合便吵起来，愤怒的士兵冲进府去追打库直，却发现闵府中堆满金银财宝和山珍海味。愤怒加上眼红，这帮人彻底失去理智，不仅打死了库直，还趁机抢劫，并一把火烧掉了兵曹判书的府宅。
哗变士兵自知闯下弥天大祸，结局将是被闵氏权贵像屠宰牛羊一样尽数铲除。于是一不做二不休，干脆推翻闵氏！谁有此能力，又有谁与闵氏一族有仇恨？自然是国王的生父、兴宣大院君李昰应。哗变士兵包围了大院君的府邸云岘宫，请求他主持公道。大院君在众人面前说：“吾老矣，国事何知？圣上慈仁，必无他。”并严厉喝退士兵，随后却秘密召见兵变的发起人。
接下来哗变士兵的行动相当有计划，先是有人四处宣扬，朝鲜的灾难都是日本带来的，罪魁就是引狼入室的闵氏一族。自从朝鲜开国后，日本商品大量进入朝鲜，商人和小手工业者纷纷失业，粮食大量流入日本，使百姓生计更加艰难。怨声载道的百姓犹如干柴遇到火星，很快便化作熊熊烈火。
汇入哗变队伍的人员迅速增加，他们先占据武库，然后兵分三路：一路袭击捕盗厅和义禁府，释放被关押的犯人，高呼着“杀光闵氏”，顺路捣毁了闵台镐、闵泳翊等亲日权贵府邸；一路袭击别技军军营所在地——下都监，处死日本籍教官堀本礼造等七人，别技军土崩瓦解；一路则占领京畿监营，与民众一起攻打附近的日本公使馆，想“尽屠倭人”。士兵和市民与日本人激战至深夜，他们焚毁了公使馆周围的民房，切断日本人后路。日本驻朝公使花房义质看到使馆外火把连天，心惊胆战，放火烧毁公使馆，与使馆人员冲出一条血路，仓皇逃窜。
第二天，哗变士兵和百姓大举向汉城进发，途中杀掉了支持开化通商的前领议政兴寅君李最应（大院君胞兄）和吏曹参判闵昌植，从敦化门攻进了王宫昌德宫。十几个躲在王宫的闵妃集团官吏被打死，其中闵谦镐死得最惨，连肠子都被打出来。闵妃下落不明，有人说扮成宫女逃跑不成已被杀死。李熙向来对闵妃言听计从，闵妃逃走，他惊慌失措，急召大院君入宫随侍，自己避往别殿，并宣布归政于大院君以挽回局面。大院君进宫，第二次掌权摄政。
丁汝昌率超勇、扬威、威远三舰来到朝鲜西海岸的济物浦（后来改名仁川）。此地岛屿众多，可避风，可聚泊，很早就是与中国贸易的港口。往东五十余里就是朝鲜都城汉城，被称为朝鲜国都的西大门。
丁汝昌的舰队还未进港，就看到日本的金刚号已经停泊在港内。他对同行的马建忠说道：“眉叔，你看，那是日本的金刚号。日本人行动真快，已经派军舰来了。”
马建忠是江苏丹徒人，眉叔是他的号。十几岁时，太平军横扫苏常，他随家人避居上海，从此学习西学，不但精通英、法语言还兼通希腊、拉丁古文，后被李鸿章派到法国学习国际法，两年前取得巴黎政治学院的法学学位，是李鸿章最得力的洋务助手。张树声派他陪同丁汝昌到朝鲜来调查详情，除了因为他懂国际法，更因为他曾奉李鸿章之命帮助监督朝鲜与美、英、法、德等国签订通商条约，算得上“朝鲜通”。
马建忠回道：“丁军门，现在咱们是两眼一抹黑，兵乱的详情非上岸去打探不可。”
