竹添参与朝鲜甲申政变，却被袁世凯轻易平定，痛定思痛，觉得驻朝清军力量强大是主要原因。日本如果想在朝鲜有所作为，必须把这一障碍扫除。所以赴中国谈判的全权大臣伊藤博文的主要使命，就是让中国撤兵。
时年四十五岁的伊藤博文出身贫寒，幼年时当过仆役，后来赴英国留学，回国后积极参与倒幕运动，成为明治维新的干将。此后又游历欧美，参观学校、工厂、医院，回国任工部卿后全面效法欧美，“劝奖百工”，日本工商业得以快速发展。后又出任内务卿，掌明治政府实权。前年又赴欧美研究宪政，主持制定日本宪法。他长于外交，因此天皇派他作为全权大臣前来与中国交涉。在伊藤博文看来，让中国撤兵的要求恐怕很难达到，因为朝鲜奉中国为宗主国，一旦有事请宗主国出兵是几百年的传统，而且国际社会也普遍认同中朝的这种特殊关系。不过，他非常了解中国人怕战求和的心理，因此建议天皇下令征召士兵，做出一副要决战的架势，而他随行人员中，添加了多名与谈判无关的武职多人，而且特别叮嘱这些武官一路上要不断打探中国的军情，到天津大沽下船登岸，第一件事就是去大沽炮台侦察，有意让清军发现并遭驱赶。
伊藤博文先到北京与总理衙门交涉，总理衙门的人都知道日本人难缠，谁也不愿与他多说话，最后由总理衙门大臣孙毓汶出面，告诉他朝廷已经任命李鸿章为全权大臣，请他到天津与李鸿章谈。
李鸿章自从得到日本已经派出全权大臣前来谈判的消息，一直考虑的也是撤兵问题。他认为中日两国都在朝鲜驻有重兵，容易擦枪走火，驻朝清军不如尽快撤回，一方面减少费用，一方面又减少了与日本摩擦的麻烦。如果能说服日本人同时撤兵的话，对中国来说也不算吃亏。所以当伊藤博文提出中国撤走朝鲜的军队时，李鸿章痛快地答应了，条件是日本人也应当同时撤兵。
李鸿章竟然如此痛快，实在出乎伊藤博文的意料，他意识到自己提的要求太低了，决定为日本争取更多的利益，提出撤兵后中国永远不能派兵。这一条李鸿章当然不会答应，朝鲜作为中国的藩属国，紧急情况下中国有出兵帮助的义务。伊藤博文也没指望李鸿章答应，于是道：“我受本国政府训令，本打算与中国约定双方从此都不向朝鲜派兵，没想到中堂不肯答应。我可以不再坚持此项要求，不过将来中国往朝鲜派兵的话，应当知照日本政府一声。”
“行，不过日本要出兵的话，也必须知照中国。”李鸿章也答应得很痛快。
伊藤博文暗自惊喜。此前，中国因为是朝鲜的宗主国，出兵名正言顺；而日本出兵则必须处心积虑找借口。而如今李鸿章答应了这一条，也就意味着日本与中国在朝鲜具有了平等的出兵权。
而李鸿章也很高兴，他认为日本将来要向朝鲜派兵必须知会中国，中国便可提前做准备，无异于加强了对日本的监督和应对能力。李鸿章以善办外交著称，他独独忘记了中国的宗主国身份是日本所不具有的。
“此次误会，皆是因驻朝营官袁世凯无视国际公法，悍然向我国士兵开枪而引起，因此，必须严加惩处。”伊藤博文向竹添了解过情况，认为袁世凯是日本谋取朝鲜的最大障碍，必须设法把他排挤出朝鲜。
李鸿章断然拒绝：“我驻朝军队是应朝鲜朝廷之请进宫平定乱党，而且进宫前已经向贵国公使发过照会，是贵国士兵先行开枪，如何能够惩办袁世凯？此事勿庸议。”
伊藤博文威胁道：“贵军击伤我军数十人，而且焚毁我国国旗，我军威国威俱损，我国深以为耻，群情汹汹，已动公愤，如果不给个说法，我无法复命，更难以息众怒，恐怕与两国和平之意无益。”
李鸿章想了想道：“我军保护藩属名正言顺，各位统领所办并无不合，断无议处的道理。不过，为了两国和平之意，我有个办法双方都下得了台面。朝鲜的驻军都是我的部曲，就由我行文戒饬，这算不上处分，前线的将领们能够接受；贵使回国也有法交代。”
