袁世凯出了门，招了一辆东洋鬼子产的黄包车，拉着他去袁保龄的寓所，一路上满脑子全是那个六品差役的苦笑。北洋衙门人才济济，果然名不虚传，捐了六品顶戴尚且如此委屈，自己这从七品的顶戴又当如何？听说北洋幕中不缺举人进士，自己一个秀才功名在北洋又有多大前途？虽然有周道台的一封推荐信，但这封信不过是块敲门砖，一进衙门深似海，自己何时能有出头之日？这样一想，满怀的热情散发殆尽，看来得另谋出路。这样一路想着，到家时已经打定了主意。
袁保龄到了晚上才回到寓所，问袁世凯被委了什么差使。
“四叔，我没见到李中堂。”袁世凯如实回答。
“怎么回事，只要是周道台荐的人，李中堂是必定见一面的。”袁保龄说。
“我改主意了，不想去北洋衙门，还是想投军。”
袁世凯把会见的情形以及自己的感触说了一遍，最后对袁保龄说：“四叔，人要有自知之明，更要面对现实。侄儿自知不是科举的料，所以不在八股上下功夫，这才找四叔谋一条出路。可是今天仔细想想，北洋这碗饭侄儿也吃不了。侄儿只是个从七品芝麻顶戴，在北洋红顶子一抓一大把的衙门里何时混出头？侄儿要是遇到一位像胡大人那样的上司，侄儿的脾气您也知道，真憋不住与他动了手，不是连周道台的面子也给丢尽了吗？侄儿是宁当鸡头不当凤尾的脾性，宁愿上小庙里当大和尚，不在北洋这座大庙里当小和尚。”
“老四，那你想去哪座小庙里？”
“四叔不是说吴世叔已经到登州驻防，而且还问起过我吗？侄儿想投到他营中谋份差使，以遂我投笔从戎的夙愿。”
袁世凯说的吴世叔名吴长庆（1829—1884年），字筱轩，号延陵，安徽庐江县人。他的父亲吴廷香是地方名绅，文章名气很大。太平军进攻安徽后，他被庐江父老推举出来办团练自保，屡胜太平军。咸丰四年，太平军重兵围困庐江城，誓言要活捉吴氏父子。当时庐江南面的安庆、北面的庐州、东面的巢湖、西面的六安已经全部被太平军占领，能指望得上的官军是庐江以北六百里外的宿州。当时驻守宿州的是袁世凯的叔祖、都察院左都御史袁甲三，安徽的三路官军以他的部众最具战斗力，他已经扫平皖北，正计划收复庐州（合肥）。吴长庆奉父亲之命突出重围，绕道到宿州向袁甲三请援。袁、吴两军本来交情不错，但袁甲三的长子袁保恒认为长途救援根本来不及，反而易中太平军围城打援之计；而袁世凯的嗣父袁保庆则认为地方士绅举办团练不易，而且吴氏父子的庐江团练以敢战闻名，必须全力救援。救与不救袁甲三拿不定主意，犹豫间庐江城破，吴廷香战死。吴长庆从此与袁保恒势如水火，而对主张救援的袁保庆则十分感激，两人因此还结拜为异姓兄弟。
吴长庆接统父亲所部，并不断扩军，等李鸿章招募淮军的时候，他便率军投奔，正式组建为淮军庆字营。后来随李鸿章赴上海，战常州，取苏州，太平军战败后又北上与捻军作战，战功赫赫，之后一直驻军江苏。袁保庆调任江淮盐运使后驻在南京，驻军扬州的吴长庆时常过江看望，两家交往极密。袁保庆病死后，吴长庆和刘铭传亲自到南京主持丧事，并且护送灵柩过长江，又派亲兵十几人帮着袁世凯扶柩回乡。
一年多前吴长庆实授浙江提督，进京陛见后，又改授广东水师提督，还未赴任，因为法国在越南闹腾得厉害，而且声言要派军舰北上，东南沿海顿时紧张起来。朝廷再令吴长庆率部六营进驻山东登州，并节制山东四镇绿营。年前他到天津给李鸿章拜年，见到袁保龄时还问起袁世凯，说如果袁世凯愿意，可到他营中，他一定好好关照。
“吴世叔对我们一家可以说仁至义尽，他是个有情有义的人，我投奔他必定能得到关照，比在北洋衙门里更容易出头。就是我刚才说的，庙虽小，但容易当大和尚。”
