袁世凯拱手道：“受教了。‘留有余地’四字，我当谨记。”
第二天上午，袁世凯到达豫鄂交界的河南信阳。奉命回京的荫昌由南而北，在此与袁世凯会面。两个人一见面，荫昌第一句话就是：“盼了初一盼十五，你可总算来了。”
“你算跳出火坑了，我却又陷进来了。和华甫交接清楚了？”袁世凯笑着回道。按此前的上谕，荫昌指挥的第一军交由冯国璋指挥。
“我们两个好交接，对华甫来说，一切都是轻车熟路。”
袁世凯又问：“前线形势如何？华甫能不能拿得下汉口？”
“随我南下的北洋新军，基本未与革命党接仗。接仗的主要是张彪从武昌带出来的部队和河南增援的部队。革命党都是新募的兵，战斗力不怎么强。不过，昨天革命党中最善军事的黄兴到了武昌，黎元洪弄了一面大旗，上写‘黄兴到’三个大字，绕武昌城一周，革命党士气大增。”
对于黄兴，袁世凯早就从杨度口中听说过，知道他是湖南善化人，有秀才功名，却不热衷于科举，而是喜好军事。革命党组织的十几次起义他大都参加甚至指挥，很有实战经验。
袁世凯语气肃然道：“此人不可小看，华甫遇到劲敌了。”
荫昌分析道：“相比较而言，我军还是占优势。现在汉口陆军有一镇两协，约一万五千人，水师有三艘巡洋舰、五艘炮艇、五艘鱼雷艇。革命党大约有五六千人，且以新兵居多。如今袁公亲自督师，前线将士欢声雷动，不难一鼓**平。”
袁世凯摆摆手道：“你可别给我戴高帽，一鼓**平，谈何容易。如今天下有多半行省宣布独立，即便**平了武汉三镇，又能如何？”
“那是后话。你既然复出，当然要好好打一仗让朝廷看看，同时也给革命党一个下马威，让他们不要小瞧了北洋军。”
“有道理，稍后我给华甫发电报。”
荫昌急于回京，当天下午就乘火车北上。等他一走，袁世凯就问段芝贵：“香岩，午楼要我好好打一仗，你以为如何？”
段芝贵回道：“当然要好好打一仗，让朝廷知道，也只有宫保能够降得住革命军。”
“好，那就给华甫发电。”
汉口城外的冯国璋接到袁世凯尽速收复汉口的命令，召集第一军将领开会：“他老如今出山了，我们这没什么好说的，要好好给他捧捧场。”
“军门吩咐就是，我们无不赴汤蹈火。”第一军的镇、协、标中上层军官，几乎都是袁世凯所提携。
汉口一带地势平坦，革命军唯一的依托就是汉口城内的街巷。他们藏于建筑物中，一条巷子一条巷子与北洋军争夺。打了一天，进展缓慢。冯国璋十分着急，晚上召集众将商议。第一军有位标统是汉阳人，对汉口地形十分了解，献计道：“革匪占据街巷，处处设防，唯有火攻，让他们无藏身之处，才好剿灭。”
冯国璋点头道：“好，看来只有此法能够见效。”
第二天，冯国璋集中所有炮火同时轰炸汉口，挑选的“先锋”趁着炮火潜入街巷乘机放火。汉口商业繁华，商铺鳞次栉比，又多是木质结构，大火一起，火借风势，风借火威，越烧越大，革命军失去藏身之地，当天晚上全部撤出汉口，一部分撤往汉阳，一部分则随黄兴撤往武昌。这场大火一直烧了三天，繁华的汉口五分之一的街区化为灰烬。
袁世凯南下前就没指望完全靠军事来解决问题，汉口一下，他就派人南下议和。前去执行这一使命的有两个人，一个是蔡廷干，广东香山人。当年曾国藩派幼童留学美国，十二岁的蔡廷干便是其中之一，回国后他先到大沽水雷学堂，后来到北洋舰队，甲午战争时任“福龙”号鱼雷艇管带，在威海突围时被俘，他们这批人被日本遣返后全部受革职遣散处分。袁世凯任直隶总督后，经唐绍仪推荐，蔡廷干被收入袁幕。袁世凯一复出，立即奏请授予蔡廷干三品京堂候补并加二品衔，正式职务是“海军部军制司司长补授海军正参”，作为袁的“海军副官”。袁世凯起用他的真实意图并非联络海军，而是为了与革命党谈判，因为如今的湖北都督黎元洪，在北洋舰队时是蔡廷干的手下。
